— Потому что я сын Велеса?
— Потому что тебе город отдался не только телом, но и душой.
— Мама, это все какой-то бред, — Волх раздраженно мотнул головой. — Я хочу знать, что нам угрожает сейчас. Он мог вернуться?!
Шелонь поджала губы.
— Я ничего не знаю о том, откуда Хавр и Безымянные черпали свою силу.
— Известно откуда — от Перуна.
— Да причем здесь Перун! — досадливо отмахнулась Шелонь.
— Как это… — опешил Волх. — Перун нам враг, а Велес друг, и между собой они враги, вот и…
Шелонь с тихим вздохом внимательно посмотрела на сына. Она словно оценивала, стоит ли ему говорить, поймет ли… Потом все-таки начала — без особой надежды на успех.
— Понимаешь, людям не стоит лезть в распри богов. Кто с кем, по-твоему, враждует, Волх? Перун и Велес? Бог кровожадный против доброго бога? Или чистое небо против сырой земли?
— Знаешь, мама, ты меня не путай, — разозлился Волх. — Ты вечно выдумываешь сложности там, где и так все ясно.
— Вот и хорошо, что тебе все ясно, — улыбнулась Шелонь. — Не будем больше об этом. Сынок, знаешь… Сайми звала меня в город, я обещала подумать. С девочками посоветоваться. И мы решили, что никуда мы не пойдем. Будь что будет, мы остаемся на Перыни.
Волху снова стало стыдно. Он-то забыл позвать мать в город! Поэтому сейчас он с особым жаром стал ее переубеждать.
— Даже не думай! Эти разбойничьи рыла перережут вас как курей, как только высадятся на берег.
— Ну и пусть, — с каким-то девичьим легкомыслием сказала Шелонь. — Зато быстро. А от жажды умирать — такая мука… — она поёжилась. — Не хочу.
Волх не нашелся, что возразить.
— Ступай, ступай, — оттолкнула его Шелонь. — Видишь — люди на тебя смотрят. Они правды ждут. Поговори с ними. Иди, иди.
У Волха сдавило грудь. Он понимал, что мать прощается с ним навсегда. Что она и с жизнью уже простилась, иначе откуда эта бестревожная отрешенность. Худенькая, как девочка, Шелонь словно истончилась от времени, и теперь жизнь и смерть одинаково сквозили через нее, как солнечные лучи сквозь слюдяное окошко.
Она вдруг прищурилась, как будто и вправду светило солнце.
— Знаешь, Волх, ты так похож на отца!
— На которого? — брякнул Волх.
Шелонь неожиданно кокетливо хихикнула, повернулась и пошла вслед за своими помощницами к избе-землянке. Из трубы как ни в чем не бывало поднимался дым. Он шел высоко, к ясной погоде — значит, пока постоят морозы.
— Мама, вернись! — во всю глотку заорал Волх. — Не дури! Я все равно тебя не пущу!
Он осекся, потому что вспомнил — такой уж сегодня был день… Он вспомнил, как умолял мать не уходить вслед за Словеном, как кричал на нее, а она лишь вздохнула: «Ну как ты можешь меня не пустить?» Он вспомнил, что было потом.
— Кхм… — Клянча подкрался большим деликатным медведем. — Волх Словенич, там это… Народ тебя требует.
— Правды хочет? — зловеще усмехнулся Волх.
— Ну да…
— Будет им правда.
Волх решительно направился туда, где в кольце из сосен колыхалась встревоженная толпа. Русы, чудь и словене стояли вперемешку. На лица молодых воев из ополчения обстоятельства уже наложили одинаковую печать. Сегодня они смотрели на князя серьезно и торжественно, хотя еще неделю назад многие из них сплавляли игрушечные ладьи на ожившей реке.
Поодаль чинно выстроились гости. Река обездвижила их корабли, они застряли в городе и теперь живо интересовались всем, что скажет новгородский князь.
Волх подумал: цари древности в такой момент наверняка выходили к народу в белом. Была у него в сундуке подходящая рубаха — индийский шелк, по вороту золотая нить. Но только настрой был не для белых одежд, и руки сами выбрали простую темно-синюю рубашку.
Увидев князя, народ затих. У многих на лицах нарисовалась детская надежда.
— Нашли спасителя, дураки, — сквозь зубы процедил Волх. Его вдруг обуяла злость. Стоят тут, бездельники, с вытянувшимися рожами. А у него — сын в заложниках. Мать упрямо хочет остаться на заклание врагам. Жену лучший друг увезет подальше отсюда — и пусть только попробует не увезти! И город — его город! — обречен. Почему он должен один страдать и страшиться? Нате! Получайте свою правду!
— В пятидесяти верстах отсюда застряли во льду корабли речных разбойников, — сообщил он без обиняков. — Когда растает лед, не пройдет и суток, как они будут под Новгородом. Запасы пищи в городе скудные, ну а про воду вы сами знаете. Так что долгой осады нам не выдержать. Конечно, мы не станем ждать, пока нас уморят. Едва тронется лед, моя дружина и дружина руса Мара возглавят ополчение. Мы сделаем все, чтобы не дать врагу замкнуть город в кольцо. Но если это случится…
Волх замолчал. Никто не посмел перебить это молчание.
— Если это случится, то все вы умрете от голода или от жажды. Потому что город разбойникам я не сдам.
— Что же нам делать? — всхлипнул женский голос. Волх пожал плечами.
— Сами решайте. Собирайте пожитки, забирайте детей — и бегите прочь. Лес большой, а на Новгороде свет клином не сошелся. Это все. Всё! — проорал Волх. Затем резко повернулся и пошел к городу.
Все вокруг выглядело странным и нереальным — потому что вечер был по-весеннему светлым, а мороз — по-зимнему лютым. Крупитчатый иней покрыл землю, дома и деревья, и в наступающих сумерках город плыл, сотканный из сновидений, — как будто ворота Вырея уже распахнулись перед ним.
Скорее почувствовав, чем услышав движение позади себя, Волх обернулся. Шаркая сапогами, за ним шли люди. Волх остановился — идущие следом тоже остановились. Посмотрев в их серьезные лица, Волх раздраженно передернулся и пошел дальше. Но всю дорогу он слышал шарканье позади себя.
Его проводили до самых хором. А когда он уже занес одну ногу на крыльца, тихо окликнули:
— Погоди, Волх Словенич.
Какой-то совсем простой мужичонка, не молодой и не старый, в такой одежде, что и род занятий не разберешь, смущенно вышел вперед.
— Мне тут люди сказать поручили… Знаешь, князь, мы ведь не дикари, чтобы по лесам гнить. Ты нам отец. Раз ты решил за город стоять, так тому и быть. Короче, никуда мы не пойдем.
Мужичонка стушевался и отступил назад. Толпа раздвинулась, проглотила его и снова сомкнулась. Люди не расходились. Ждали. Но Волх не знал, что еще им сказать. Он просто хмуро кивнул и наконец с облегчением закрыл за собой дверь.
Безумный день подошел к концу. Город сделал для себя все, что мог — худо-бедно напоил богов петушиной кровью, собрал ополчение, выставил дозоры, усилил охрану у закромов с водой. Тысячи ушей чутко прислушивались, не захрустит ли, ломаясь, лед. Но река спала, и город тоже постепенно погрузился в усталый сон.
Волх не спал. Они заперлись в библиотеке втроем с Бельдом и Клянчей. Огромный жбан с медом быстро убывал. Клянча напился первым. Он поник кудрявой головой на грудь и по-конски всхрапывал, так что его собутыльники подскакивали на лавке.
— Замаялся, — сочувственно сказал Бельд. Он медленно посасывал из кружки, вытянув длинные ноги на полкомнаты. — С другой стороны — а кому сейчас легко?
Волх не ответил. Он не чувствовал себя пьяным, но от усталости язык не ворочался. Он вглядывался в лица друзей и понял вдруг, что смотрит на них так же, как на мать — сквозь флер воспоминаний. Он видит их молодыми, с первой щетиной на щеках, он слышит их еще не огрубевшие голоса. Что же это? Годы, миновавшие с той поры, оказались так пусты, что их даже не хочется принимать в расчет? Только молодость имела смысл — а теперь мы просто доживаем, бессмысленно тратя отпущенные силы?
Похоже, Бельд думал о чем-то таком же.
— А ты помнишь, как мы с тобой встретились? — спросил он, прищурившись.
— Ты выволок меня пьяного с пирушки, — кивнул Волх.
— Нет. В первый раз мы подрались у твоего крыльца. Я тебя кротом обозвал.
— А я хотел тебя вызвать на поединок, — фыркнул Волх.
— Знаешь, я очень доволен своей судьбой, — признался сакс. — Благодаря тебе я повидал столько чудес и странностей, сколько обычно на человеческую жизнь не выпадает.
— Кстати о странностях, — сказал Волх. — Я тебя никогда не спрашивал… А что сделали с телом?