Группа фашистских армий «Центр», которой командовал генерал-фельдмаршал Теодор фон Бок, имела пятьдесят дивизий. Среди них пятнадцать танковых и моторизованных. Им было придано много артиллерийских, саперных и других частей. Группу армий поддерживал 2-й воздушный германский флот. Это была наиболее сильная группировка врага. Она стремилась во что бы то ни стало за несколько недель взять Москву.
Напор группы армий «Центр» сдерживали наши 22-я армия под командованием генерала Ф. А. Ершакова и 20-я армия, которой командовал генерал П. А. Курочкин. 3 июля наши соединения приостановили вражеское продвижение на Витебск. Советские воины, отстаивая каждую пядь родной земли, прочно удерживали рубеж на Западной Двине.
После войны, в 1954 году, в западногерманском городе Гейдельберге вышла книга одного из гитлеровских офицеров-танкистов с характерным названием: «Витебск: борьба и гибель 3-й танковой армии». Она свидетельствовала о стойкости советских воинов.
За действиями советских войск в районе Витебска наблюдал заместитель командующего Западным фронтом генерал-майор А. И. Еременко (будущий Маршал Советского Союза). 15 августа 1941 года он писал в газете «Красная звезда»: «Изумительный пример подлинного героизма показал в боях под Витебском командир батареи Яков Джугашвили. В ожесточенном бою он до последнего снаряда не оставлял своего боевого поста, уничтожая врага». Это, к сожалению, единственное упоминание в печати о Якове Джугашвили в годы войны.
В. А. Кривоносов вспоминает:
«Наш батальон получил приказ атаковать поселок Черногостье при поддержке танков и артиллерии. Среди артиллеристов на передовой появился командир первой батареи артполка старший лейтенант Яков Джугашвили. Я был выделен связным первого взвода к командиру роты лейтенанту Тактагулову и присутствовал при уточнении задачи артиллерии, которую Тактагулов ставил Якову Джугашвили. После короткой, но мощной артподготовки мы ринулись тогда в атаку и побежали за танками. Яков со своими разведчиками и радистами также поднялся с нами и вместе с лейтенантом Тактагуловым руководил боем, корректируя огонь артиллерии. Как необходимо было такое тесное и бесстрашное взаимодействие пехоты и артиллерии в бою! Оно во многом зависело от умения и совести артиллерийских командиров.
Но вот наступление приостановилось, бойцы залегли. Тактагулов срочно направил меня во взвод. Пулеметы врага почти в упор открыли смертельный огонь. Старший лейтенант Яков Джугашвили быстро подготовил данные для стрельбы и открыл меткий огонь батареей по этим вражеским точкам. Удалось подавить пулеметы.
Наш взвод поднялся в атаку и захватил господствующую высоту. Мы взяли в плен трех фашистов, которые со страху орали: «Гитлер капут!» Противник был выбит из поселка. «Не так страшен черт, как его малюют фашистские писаки», — сказал Яков Джугашвили. Это была наша первая скромная победа. Мы убедились, что фашистов можно бить и обращать в бегство.
К вечеру небо очистилось, вновь появились вражеские пикирующие бомбардировщики. Они стали бомбить наши боевые порядки. Особенно досталось тогда артиллеристам и танкистам.
На следующий день бой на нашем участке утих. Фашисты, получив отпор и понеся большие потери в живой силе и технике, оставили заслон, обошли нас с флангов и устремились на Витебск и Борисов. Там их встретили части нашего корпуса. Мы фактически оказались в окружении.
Поступил приказ об отступлении. Из разрозненных подразделений стрелков, артиллеристов, танкистов был создан отряд во главе с командиром второго батальона Чепурным (стал впоследствии Героем Советского Союза). В этом отряде был и старший лейтенант Яков Джугашвили со своими артиллеристами. По проселочным дорогам, лесам и болотам мы стали пробираться на восток. На привалах, в перерывах между боями я, как связной командира роты, часто видел Якова Джугашвили среди бойцов. Он уже воевал как пехотинец. В его подчинении были связисты, разведчики, бойцы огневых взводов, и он фактически заменил погибшего командира роты лейтенанта Тактагулова.
Поскольку мы находились в окружении, всем командирам было приказано снять знаки различия. Якову Джугашвили дали такую же простую красноармейскую форму, как и другим командирам.
В отряде оказалось полторы тысячи человек. Будучи подготовленным артиллерийским командиром, Яков Джугашвили хорошо разбирался в тактических вопросах, ориентировании на местности по карте. Он был храбрым человеком, не терял самообладания в самых критических ситуациях. У него спокойный, уравновешенный характер. Он немногословен. Это имело большое значение в той ситуации, в которой мы оказались тогда.