Прислуживать! Если бы Нат не был напуган предстоящим, он бы вспыхнул от унижения. Тем не менее мальчик поклонился, стиснув зубы.
- Que voulez…vous (чего изволите)? – Выдавил он.
- Apportez le petit dеjeuner (неси завтрак).
Слуга. Как его понизили! Нат отвёл взгляд и направился к боковым дверям. И тут же столкнулся с сочувствующими взглядами наблюдающей за ним прислуги.
Мальчик запнулся, едва вышел из столовой, и его подхватили.
- Шутки плохи, - пробормотал кто-то.
- Держите. Я помогу, - молодая женщина вручила Нату поднос с тарелкой, накрытой высокой крышкой.
Принц только кивнул, шмыгнув носом и не глядя на служанку. Не поможет – отпрянет по первому предупреждению короля. Нат только мысленно попросил Праматерь, чтобы отец не сильно разозлился, если он что-то не так сделает. Лучше даже, если снова начнёт смеяться. Это не страшно и не больно. И даже не обидно, когда смеётся этот ужасный человек.
Первые шаги сопровождались замиранием сердца. Нат глядел себе под ноги, и услышал, как король грубо окликает Амари, чтобы тот не вертелся. Брат волновался, и эта безмолвная поддержка отозвалась теплом в душе. Скорее бы кончился этот завтрак! Даже есть расхотелось от волнения.
Чтобы утешить себя, принц попытался представить, что это столовая детдома. Там он иногда помогал разносить сухари: не беда, что спотыкался, полы всегда были чистыми.
- А ты куда с пустыми руками? – Рявкнул король, и Нат едва не выронил поднос.
Шаги служанки – принц только сейчас их заметил – стихли. А потом стали удаляться. Так Нат и думал, что она его покинет, только вдруг стало ужасно обидно. Но он продолжил шагать, повторив себе снова: «в этой жизни приходится рассчитывать только на себя».
Стол был уже близко. Ещё несколько шагов – и это мучение на время исчезнет! Меж тем к матушке и Амари подошли слуги и поставили перед ними тарелки. Нат зашагал быстрее: он успеет, невезение отступило!
Нога подвернулась. Вздох испуга – и время растянулось в вечность. Нат вдруг начал падать, поднос накренился. Тарелка медленно поехала вперёд. Казалось, её можно успеть перехватить. Но тело будто одеревенело, и принц мог только смотреть, чувствуя, как его снова пронизывает холод.
Грохот оборвал мучительное течение секунд, и принц оказался на полу. А потом мощный рывок дёрнул его вверх, и Нат буквально повис, поднятый за шиворот. Лицо короля перекосила злоба вперемешку с каким-то тайным удовлетворением. А по камзолу и брюкам стекала каша.
- Гадёныш. Ты заслуживаешь хорошей трёпки.
Сердце упало, в глазах потемнело. Нат не раз видел, как король начинал расправляться со слугами – но тогда Амари уводил братишку подальше, и продолжение они только слышали. Собственный опыт тоже был, и сейчас Нат думал, что его снова повалят на пол и начнут пинать. Всё тело напряглось, готовясь защищаться. А потом отец толкнул мальчика назад, и тот рухнул на спину. Король навис над ним, доставая из-за пояса плеть.
- Ваше Величество, прошу! – Амари резко вскочил с места и бросился братишке на помощь, но король отшвырнул его назад.
- А ну сидеть! Иначе тебе тоже достанется.
- Амари, сядь, - прозвучал голос королевы, в котором звенела сталь.
- Матушка, умоляю! Остановите короля!
- Это его дело.
Хлыст свистнул в воздухе. Нат инстинктивно прикрылся рукой, и воздух прошил громкий вскрик. Боли не было, и кричал не он… тогда кто?
Между отцом и Натом стоял Амари; он держался за руку, а по ткани рукава медленно расползалось кровавое пятно.
- Амари, нет! – Младший испуганно вскочил.
Отец ухватил старшего за волосы и отбросил за спину, после чего снова замахнулся. Растерянный Нат не успел отреагировать, и грудь прошила жгучая боль. Принца отбросило назад, и мальчик снова упал. Его догнал следующий удар.
- Матушка! Пустите! Ваше Величество, нет! Не надо! Умоляю! – Вопил где-то за спиной короля брат.
Нат и не думал, что подняться будет так тяжело. Он выставлял руки, пытаясь перехватить и выдернуть плеть, защищался ногами. В тело с каждым ударом впивалось всё больше жгучих полос, движения причиняли боль. Он не сразу понял, как глупо тут барахтаться, подобно жуку, и решился перекатиться. Рискнуть, получить больше ударов по незащищённым местам – но прекратить эту пытку.
Амари умолял, а Нат только кричал от боли. Подсознательно понимал: бессмысленно просить что-то у этого страшного человека. Унижение только доставляет ему радость. Значит – сцепить зубы и бороться. Отплатить ему той же монетой!
Ярость толкнула вверх, и Нат, уже ничего не соображая, ринулся на короля с кулаками.
- Мразь, ты за всё ответишь! За всё!
Амари ужасно не нравились ругательные словечки, которые Нат узнал, общаясь с горожанами. А младшему они нравились. Делали его таким… небрежно-распущенным, как старшие детдомовцы. Сейчас он мог плохим словом хлестнуть и отца – сделать хоть чуточку больно!
Кулак вонзился королю в живот, и тут же на голову мальчика обрушился страшный удар. Нат не удержался на ногах, и тут же очутился на полу. Тут же в его собственный живот ударился носок ботинка короля, и дыхание оборвалось. Снова пинки – по животу, по рёбрам, по губам. Очки снова где-то потерялись. Король сильно придавил сына к полу туфлёй и катнул, разворачивая лицом к потолку. Нат хрипел, пытаясь вдохнуть. На глазах выступили слёзы. Стон застрял где-то в горле, всё тело превратилось в сплошной комок боли. Свист хлыста, щелчок где-то в стороне.
- Дрянь, сопротивляться удумал, - голос плавал, будто став пираньей в океане, затопившем сознание. – Ничего, я из тебя выбью дурь.
Король тяжело дышал. Он убрал ногу, и Нат с ужасом принялся ждать очередного удара. Сил защищаться уже не осталось.
Но отец развернулся и направился прочь: видимо, ему прискучило размахивать плёткой. Свою потребность в чужой боли он уже удовлетворил.
Тут же к Нату со слезами подбежал Амари и упал на колени.
- Кто-нибудь! Позовите Тризнова! – Закричал он. – Умоляю, скорее!
Брат склонился над пострадавшим и сквозь слёзы тихо принялся бормотать слова утешения. А Нат судорожно глотал воздух, и с каждым вздохом тело отзывалось приступом боли.