Стоящая напротив Аня – ей недавно стукнуло четырнадцать, как и Нату – хихикнула, но когда младший принц закатал рукава, её лицо вытянулось. На коже темнели недавние шрамы.
- Ой, что случилось?
Только тут Нат сообразил, что наделал. Лицо залила краска стыда: ещё кто-то стал свидетелем его позора. Здравый смысл твердил, что всё равно никто не знает, отчего эти рубцы, но всё равно стало не по себе.
- Ничего, - буркнул мальчик, хмуро опустив взгляд, и схватив одну из вещей, начал с силой тереть её о ребристую доску.
Вода была тёплой: нагрели на плите, как обычно. В детдом горячая вода проведена не была, грелись у печек.
- Это король? – Осторожно спросил одногодка Кайл, пристроившийся напротив Амари.
Старший принц открыл было рот, чтобы перевести тему, но Нат огрызнулся:
- Тебе что за дело?
- Точно король…
Нижняя губа будто сама выпятилась от обиды. Разговор заставил заново вспомнить произошедшее на том злосчастном завтраке. Мерзкая улыбка отца, хлёсткие удары плети. Сила, которую невозможно побороть. Поведение такое, будто в красивую оболочку спрятался сгусток тьмы, который питается болью и страданиями.
И Нат хорош! Недавно прокрутив ситуацию в голове со стороны, увидев себя – такого же злобного, желающего мести зверёныша – принц почувствовал жгучий стыд. Но молча сносить удары он не мог, позволять отцу так себя вести и дальше – ни за что на свете! Но добился только того, что от себя же было противно.
- А вы повторили алфавит? – Разорвал паутину спутанных мыслей голос Амари.
- Да я тебе его сейчас расскажу, - отозвалась Аня.
Невольно подняв на неё глаза, Нат заметил сочувствующий взгляд Кайла. И снова уткнулся в стирку.
Солнце освещало город недолго: на него медленно наползали тёмные и пузатые тучи. Но дождь, как ни торопился, не успел достать своими колючками детей – те уже закончили стирку, и их позвали на тихий час.
- А вы почитаете нам сказку? – Спросила одна из младших девочек, когда дети с шумом перетекали через холл.
- Не сегодня, - отозвалась одна из воспитательниц.
- Так давайте я почитаю, - предложил Нат. – Всё равно мы не успеем вернуться домой до того как пойдёт дождь.
Предложение было принято. Братья разделились, так как Амари зачем-то позвали в кабинет директора, и Ната увлекли в актовый зал, который стал излюбленным местом многих на тихий час: можно было послушать, как воспитатель или кто-то из принцев читает.
Пока дети устраивались на принесённых одеялах, к Нату подошла Катя – девочка, старше его на год – и вручила большую, уже потрёпанную книгу сказок. И поблагодарила за то, что согласился читать, жестами: она была глухонемой. Мальчик кивнул и неуклюже ответил: «рад помочь». Узнав, что в детдоме есть дети с такими особенностями, он загорелся идеей выучить язык глухонемых. Интересно, да и казалось, будто сильнее вливаешься в коллектив.
Принц уселся на стул и полистал книгу. Очередь малышни: недавно он дочитал балладу о бравом рыцаре для старших. Однако помимо детишек от трёх до десяти сюда пришли послушать и воспитанники постарше. Всё лучше, чем скучать по комнатам.
- Давным-давно, в далёком королевстве, которым правил мудрый и справедливый король…
За окнами тихо зашелестел дождь. Принц углубился в чтение, дети притихли – правда, то и дело кто-то перешёптывался, но он уже не обращал на это внимания. Мыслями мальчик уже уносился в сказку, как и благодарные слушатели.
Лет в шесть Нат ещё не понимал, для чего вообще нужен глава государства. Имея живой пример перед глазами, мальчик считал, что король – это априори плохой человек, и лучше бы таких людей не было. И только потом стало ясно, что это Филипп I не заслуживает своего титула, и что монарх – это не враг, а отец народа.
Амари станет таким. Заботливым и чутким правителем. Эти мысли грели душу, дарили надежду на светлое будущее без тирана.
Нат едва добрался до середины сказки, когда вдруг захотелось в туалет. Мальчик поднял взгляд. Кто-то посапывал, другие внимательно смотрели на чтеца.
- Я сейчас вернусь, не шумите, - принц отложил книгу и поднялся.
- Проводить? – Спросил Кайл.
- Дойду.
Стыдно было за свою неуклюжесть, и не хотелось вечного присмотра. Будто не вырос из того возраста, когда нужна нянька. К тому же путь не казался таким уж сложным: Нат уже привык спускаться на первый этаж, крепко держась за перила. Не отвалятся же они, в конце концов.
Туалет мог быть получше, чем ряд узких кабинок с дырками в полу. Но приходилось довольствоваться имеющимися удобствами. Возвращаясь, он пересёкся взглядами с охранником. Тот улыбнулся в усы и поманил его пальцем. Заинтересовавшись, Нат подошёл.
- Я всё наблюдаю за вами, - надтреснутым голосом проговорил дед. – Люди с возрастом меняются, и не всегда в лучшую сторону. Вы с братом прямо расцветаете. Может быть, это часто говорят, но не сдавайтесь, как бы трудно ни было. Судьба страны в ваших руках.
Мальчик кивнул, душу будто тёплым одеялом укрыли.
- Я знаю. Амари станет великим правителем. Он такой мудрый.
- А вы – его первый помощник. Не забывайте этого.
И верно. От осознания этого факта Нат почувствовал, что и сам важен. Он даже выпрямился, будто крылья распахнул. А потом услышал позади шаги.
Мимо прошёл Костя – старше Ната на год, он вёл себя до ужаса нахально. Огрызался, хамил взрослым, и принцев ни во что не ставил. Костя попал в детдом недавно: поговаривали, что-то случилось с семьёй. Поначалу Нат пытался понять и подружиться, но встретил жёсткий отпор. Слово за слово, и они разругались, а при следующих встречах только обменивались неприязненными взглядами и молча расходились.
Сейчас Костя дымил неизвестно откуда взявшейся сигаретой и развязно вышагивал прямо к выходу. Подобную наглость стерпеть было трудно.
- Костя! – Сердито окликнул Нат. – Здесь нельзя курить! Куда пошёл? Тихий час ещё!
- Сам пошёл, - лениво отозвался подросток, прицепившись к слову, и толкнул дверь на улицу.
Принц рванул к нему и дёрнул за рукав.
- А ну вернись! Отдай это!
Он попробовал отобрать сигарету, но Костя развернулся и перехватил его руки.
- Мальчики, не ссорьтесь, - охранник обеспокоенно встал.
- Отколебись, ущербный! – Выкрикнул Костя, обдавая Ната вонью дешёвого табака, и с силой оттолкнул его.
Принц упал на пол и увидел, как подросток скрывается за дверью. А в голове билось унизительное «ущербный». Разве он виноват, что часто калечится?
- Ваше Высочество, как вы? – Охранник поспешно подошёл, но принц вскочил, будто внутри пружина распрямилась.
Полыхая праведным гневом, он вылетел вслед за Костей под проливной дождь, и отыскал обидчика взглядом. Тот не спеша направлялся к калитке.
- А ну остановился! Хочешь отведать тумаков? – Заорал принц.
- Завидно, неудачник?
Это стало последней каплей. Глаза вновь застлала пелена ярости, и Нат бросился в атаку. Сквозь шум дождя он услышал, как охнул Костя, когда принц налетел на него, а потом оба плюхнулись в лужу.
- Ах ты дворцовая личинка! – Выплюнул воспитанник.
- Дымоход вонючий! – Выкрикнул в ответ принц, от души врезав противнику под рёбра.
Тот извернулся и ударил Ната по уху. В голове зазвенело, но тут же кулак принца угодил парню в нос.
В шум дождя вплелись крики ярости, противники не скупились на оскорбления и совершенно не обращали внимания на боль. Они выплёскивали скопившуюся злость друг на друга, и дрались, будто в живых должен был остаться только один. Подростки брали верх попеременно, катаясь по мокрой траве. А потом Ната кто-то ухватил за подмышки и резко сдёрнул с противника.
- Прекратите! – Ворвался в уши крик Амари.
К Косте уже подбежал охранник, сбоку замаячили детдомовцы. А распалённые дракой противники с удвоенной яростью начали рваться друг к другу.
- Я тебе башку сверну, ушлёпок! – Плевался Костя, подпрыгивая и дёргаясь, но дед держал его на удивление крепко.
- Я тебе покажу, кто ущербный! Ты у меня сейчас грязи наешься, дрянь!