***
Нат наотрез отказался идти на ужин, и заявил, что лучше умрёт с голоду, чем сядет за стол с отцом. Так и сказал пришедшему в его комнату церемониймейстеру, и тот, помрачнев, удалился. Вернулся он скоро, с ответом короля: если Нат не придёт на следующий же день, жертвой станет Амари.
А наутро явилась матушка, и несмотря на то, что младший принц уже был готов на всё, только бы не трогали брата, королева силой выпихнула мальчика из его комнаты.
К счастью, король больше не заставлял сыновей ему прислуживать, и на время всё успокоилось. Между братьями будто тень раздора пролегла, и Тризнов довольно скоро это понял: Нату пришлось прийти на перевязку. На все вопросы мальчик отмахивался, и даже чёрный юмор его не веселил. Дни текли за днями, Нат и Амари больше не заикались о походе в детдом, да и сидели по комнатам, не решаясь зайти друг к другу, поговорить о случившемся. Боялись поссориться навсегда. Старшему всё чудилось, что братишка больше его не послушает, и поддастся злобе, а младшему – что Амари разочаровался в нём, и злится. И даже врачу не удавалось поднять им настроение, а Тризнов просто в догадках терялся: как такие любящие братья умудрились поругаться?
В это утро принцы молча выслушали урок, сдали вечернее задание. Вот уже третий день без помощи Нат начинал путаться в формулах: он учился по программе, предназначенной Амари. Четырнадцатилетний мальчишка плохо справлялся с нагрузкой, предназначенной шестнадцатилетнему. Попросить помощи сейчас он не мог, и Амари будто забыл, что братишке трудно. Учитель сердито покачал головой, написав в тетради младшего красными чернилами: «неуд», и посоветовал не валять дурака. От этого стало совсем тоскливо.
После обеда, также прошедшего в молчании, Нат поспешил закрыться в комнате. Так спешил, что крепко приложился головой о ступеньку, и попавшаяся на пути служанка поспешила отвести молча глотающего слёзы принца к Тризнову.
Подросток разрыдался прямо там, на кушетке. Он уже не выдерживал давления ситуации, и мысленно похоронил отношения с братом. Лучше бы он сдержался, или вовсе не окликал Костю! Один его порыв привёл к таким ужасным последствиям! Тризнов обработал ранку на его лбу и, сев рядом, молча прижал Ната к себе. Тот вцепился во врача, как утопающий за плот.
Внутренняя боль притупилась, будто вылившись через слёзы наружу, и атаковала голову. Пришлось просить обезболивающее.
- Смотрите-ка, - Тризнов наполнил стакан водой и бросил туда таблетку.
Нат не успел удивиться: обычно её глотают и запивают. А тут… она вдруг начала шипеть, в воде затанцевали пузырьки. Это было так интересно, что принц даже на миг позабыл о своих бедах.
- Занимательная химия, - врач подмигнул, протягивая Нату стакан.
Тот принял и пронаблюдал, как таблетка всплыла на поверхность и растворилась окончательно. Пузырьки ещё играли на гранёных стенках, и пахло лимоном.
- Ну же, мне не терпится посмотреть, как вы корчитесь в муках.
Принц фыркнул и глотнул. Раствор оказался приятным, как газированная вода, и он выпил всё.
Грохот снаружи заставил подскочить. Стакан стукнул по полу, но толстое стекло выдержало. Переглянувшись, Тризнов и Нат прислушались.
- Дрянь мелкая, на трон мой метишь? Самомнения много? Я из тебя дурь-то выбью!
Отец. Тело прошил холод. Сомнений не было, кому он это говорил, кто должен был стать следующим правителем. Ужас толкнул Ната вперёд, он даже не задумался, на что подписывается. Мальчик вылетел из кабинета и тут же, запнувшись, рухнул на толстый ковёр. Он успел повернуть голову, и тут же увидел лестничный пролёт. На нём стояли две фигуры, и та, что выше, заносила кулак для удара.
- Амари! – Заорал Нат, вскакивая.
Он бросился вперёд, но тут же его перехватил врач.
- Тише!
- Нет! – Принц дёрнулся и не сразу осознал, что сказал Тризнов.
А потом мысли вылетели из головы, как будто удар достался ему, а не Амари. Брат качнулся, но отец не дал ему упасть. Он перехватил старшего сына за руку и отвесил ему вторую затрещину. Амари попытался закрыться рукой, но за это ему достался удар в живот.
Зародившийся в горле крик вырвался приглушённым стоном, когда Тризнов зажал Нату рот и потащил в кабинет. Такого предательства мальчик стерпеть не мог! Он забился с удвоенной силой. Принцу удалось высвободить рот, и он со всей силы вцепился врачу в запястье. Над головой раздалось шипение, но врач не выпустил Ната, хоть тот и продолжал сжимать челюсти. Голова затрещала от усилия, рот наполнился кровью. Хотелось разгрызть кость, только бы отомстить за безразличие!
В коридоре замерли слуги, попытались слиться со стеной. В тишине раздавались только звуки ударов, и больше ничего. Амари будто не чувствовал боли.
Видимо, отец понял, что ничего не добьётся. Он яростно зарычал и оттолкнул сына прочь. Нат с замирающим сердцем увидел, как брат отлетает на угол и падает, как тряпичная кукла. А король уже скрылся внизу.
Хватка ослабла, и Нат, разжав челюсти, бросился вперёд. Подбородок похолодила ниточка слюны, и он инстинктивно сглотнул.
Мальчик рухнул рядом с братом и в ужасе увидел, что по виску того струится кровь. Истошный крик боли и ужаса вырвался из груди, принц судорожно сжал Амари в объятиях.
- Нет! Не умирай! Амари! Праматерь, Амари!
Топот за спиной, рядом скользнула костлявая рука и прижала венку под подбородком брата. Потом Ната потянули прочь.
- Отойдите, ему нужна помощь.
Волна ярости заставила резко обернуться, и Нат, вскочив, с силой оттолкнул Тризнова.
- Предатель! Трус! Мы могли его спасти!
- Прекратите, я должен ему помочь! – Врач оттащил принца вбок, но тот от души пнул его под колено. – Да чтоб вас… Перестаньте!
- За что? Почему вы не вмешались? Почему не дали это сделать мне? – Злость перешла в боль, по щекам покатились слёзы бессилия.
Тризнов быстро развернул его спиной к себе и, перехватив за руки, оттащил прочь.
- Несите в палату, - крикнул он опасливо подошедшим слугам.
Один мужчина осторожно подхватил Амари и понёс прочь. А Нат отчаянно рвался из крепкой хватки и клял всё и всех.