***
Несколько дней прошло в спокойствии. Вновь вздохнув с облегчением оттого, что рядом нет отца, мальчики занялись учёбой с удвоенным рвением, и учитель просто поражался, как они вцепились в новый предмет. А матушка обрадовалась, когда Амари начал фонтанировать идеями по улучшению жизни в Царосе.
- Людям нужна работа, чтобы справляться с такими налогами. Хорошо бы налоги понизить, но отец ведь не даст, - вздохнул Амари при разговоре.
Нат сидел в сторонке: сам настоял на присутствии и обещал вести себя тихо. Это удавалось с трудом: хотелось вставить и своё слово, поделиться мнением. Они с братом ведь вместе приходили к выводам, о которых теперь рассказывал Амари. Но если вмешается, матушка только осадит и велит не болтать глупостей. И мальчика останавливало именно это: несмотря на то, что Амари утверждал, что Нат мыслит в верном направлении, младший принц боялся показаться дураком.
Поэтому в очередной раз, когда снова захотелось вмешаться в разговор, Нат просто достал блокнот и записал свою мысль туда. Стало легче: будто высказался, и не заслужил презрения. А потом начал рассеянно выводить завитки прямо на листах, слушая и добавляя свои мысли.
Амари потом проверил. Где-то вышло неправдоподобно утопично, и он указал на это.
- Но важны всякие мысли на пути к главной цели, - добавил он с улыбкой. – Видишь, ты делаешь успехи. А то, что основу плохо знаешь – так и я ещё в подвешенном состоянии. Узнаем больше – такого наворотим, что все будут счастливы!
С возвращением отца над дворцом снова будто нависла туча, хоть в окна и заглядывало озорное жаркое солнце. И снова в души вполз страх, стало тише, чем в предыдущие спокойные дни. Нат и Амари лишний раз не высовывали носа в коридоры. Но если уж что-то должно случиться – оно случится.
В это утро семейство закончило завтракать и уже собралось разойтись, а прислуга начала убирать со стола. Принцы поспешили выйти первыми, но позади раздался вскрик, и они не удержались – обернулись.
Грохот подноса. Он угодил прямо на ботинок короля, который стоял возле отпрянувшей служанки. Та была бледна, а Нат замер, осознав, что король её домогался. Вряд ли это было лучше, чем плети.
- Вот неуклюжая, - Филипп I успел поймать девушку за косу и притянул к себе. – Чем ты мне отплатишь за неудобства? Идём-ка в мои покои, пообщаемся.
На его лице играла мерзкая похотливая улыбочка. Матушка вспыхнула.
- Как вы смеете прилюдно флиртовать с девками? – Прошипела она.
- Не твоё дело, - рыкнул король. – Или забыла вкус плетей?
Королева залилась краской, лицо перекосила ярость.
- Лучше уж они, чем смотреть, как твой муж опускается до уровня животного, - она резко развернулась и, гордо подняв голову, вышла.
Вслед донёсся хохот. Амари поспешно потянул брата прочь.
- Идём!
Нат продолжал в упор смотреть на происходящее, тело вдруг будто ослабело, и его сотрясали удары сердца. Снова уйти? Слышать где-то в недрах дворца крики и плач? Праматерь, разве он своим бездействием не помогает отцу?
- Нат, ну же!
В голосе Амари уже слышалась паника. Под взглядом отца он дёрнул братишку на себя сильнее, но Нат будто стал скалой, которую пытаются расшевелить морские волны.
- Что же мы, - пробормотал мальчик. – Хотим помощи, а сами прячемся чуть что?
- Что ты там вякнул? – Окрикнул его отец, уже прижимая к себе постанывающую от ужаса служанку и лапая её.
Остальные поспешили скрыться. Амари снова потянул брата прочь, но тот выдернул руку.
- Отпусти её.
Голос прозвучал холодно и резко, будто хлёсткий удар плети. Но отец только хмыкнул, сдёргивая со служанки фартук.
- Сам хотел с ней поразвлечься? Не дорос ещё. Поди прочь.
Нат шагнул вперёд, и Амари впервые замешкался.
- Отпусти её. Немедленно. Хватит. Хватит издеваться!
Нат напряжённо сжимал кулаки. Он надвигался будто на сказочное чудовище, которое могло наброситься и сожрать. Но отступить уже не мог, дорога назад была отрезана.
- Может, тебе забыли сказать, но другие чувствуют так же, как ты. Ты вообще знаешь, что такое боль? Унижение? В тебе есть хоть что-то, кроме злобы? – Последнее он выкрикнул, подходя совсем близко. – Отпусти!
Девушка замерла с закрытыми глазами, молча глотая слёзы. Король теперь казался невероятно высоким и мощным. И до дрожи властным.
Вверх взметнулась крепкая рука. Нат уже хотел уклониться и продолжить настаивать, может, даже силой выдернуть из лап короля его жертву. Но позади раздался вскрик, и подбежавший Амари резко дёрнул брата назад. Ладонь короля встретила пустоту.
- А, так ты у нас знаешь, что такое боль и унижение? – Глаза мужчины полыхнули дьявольским огнём. – Проверим.
Он оттолкнул девушку и ухватил сыновей за шивороты. Служанка упала на пол и поспешно натянула на плечи сползшие рукава платья.
- Вали пока цел, - король пнул старшего, и тот тоже растянулся на полу.
А потом рванул младшего за рубашку. Пуговицы градом посыпались вниз. Нат задохнулся от ужаса и начал вырываться.
- Отпусти меня! Ты можешь выслушать хоть собственного сына?
Страх помешал сразу начать драться. У Ната ещё оставалась надежда, что отец, не увидев агрессии, хоть прислушается. Но тот сдёрнул с мальчика рубашку и перехватил за руку.
- Сына, да? Ты мерзкий выродок, а не сын. С чего это ты так осмелел? Думал, я испугаюсь?
- Она не заслужила того, что ты собрался сделать!
- А я щедрый.
Сильная рука рванула пояс брюк принца. Нат вскрикнул, пытаясь помешать, и на помощь тут же бросился поднявшийся Амари. Но отец снова пнул его.
- Эй, слуги! А ну подержите мальчишку! Живо, пока не всыпал!
Тут же выбежали несколько человек, и по указующему жесту поняли, что надо делать.
- Что? Нет! Прекратите! Это же я, Амари! – Закричал старший, когда его прижали к полу.
- Простите, - послышался полный боли шёпот.
И тут Амари, вечно тихий и понимающий, будто с ума сошёл. Он ещё не мог забыть, как на его глазах отец избивал брата плетью. Сегодняшняя ситуация сулила нечто куда более худшее. И он яростно заорал, извиваясь и вырываясь. Из глаз покатились слёзы бессилия и ненависти.
Как Нат ни сопротивлялся, король всё же сдёрнул с него брюки. Трусы дались тяжелее: поняв, что всё пропало, принц снова начал яростно сражаться, но лишился и этой последней одежды. А Филипп I, распалившись, выдернул из-за пояса плеть.
Хлёсткий удар прожёг полосу на боку, заставил отбежать, чтобы не упасть. Не успел Нат опомниться, как его догнал второй удар, за ним и третий. От четвёртого удалось уклониться, и отбежав к столу, Нат запоздало ощутил, что бегает тут в чём матушка родила. Сознание прошил стыд, куда более жгучий, чем удары плети.
А король шагнул на стул, потом на стол, и замахнулся снова. Нат рухнул на пол, спасаясь, и закатился под стол. Нужно было срочно прикрыться хоть чем-то. Из-под свисающей скатерти он видел лежащую на полу одежду. Один рывок – можно подхватить и сбежать.
Вот только совсем неподалёку лежал лицом в пол и кричал Амари. Держали даже голову, чтобы не видел. Странная, необходимая забота. На миг Нат даже почувствовал признательность, но мысли быстро вернулись к плачевности положения. Если он сбежит, не захочет ли король избить Амари? Этого нельзя было допустить!
И всё же он пулей вылетел из-под стола, по пути задев плечом ногу отца. Свист; спину обожгло огнём, и Нат непроизвольно выгнулся. Из горла вырвался крик, и он рухнул на колени. Паника охватила снова, и он судорожно огляделся. Одежда лежала совсем рядом, и он рванул вперёд. Натёртый паркет подвёл; поскользнувшись, принц упал ничком. И снова удар по спине. Каждое движение отдавалось пульсирующей болью, но страх и стыд брали верх.