После себя Филипп I оставил не только обнищавшую страну, но и полезную связь с соседней, огромной и продвинутой державой – Страной Вечного Лета. Название для технологичного государства сказочное, но отражало суть как ничто другое: над большей частью материка довлела некая аномалия, и несмотря на то, что земля даже не соприкасалась с экватором, там никогда не менялось время года. Неудивительно, что большую часть дохода стране приносил туризм.
Правительница дружественной державы – Герда III – была молода и амбициозна, и в отличие от скончавшегося партнёра, добра и справедлива. Ей исполнилось двадцать три – уже два года, как управляла целой страной, счастливой и ни в чём не нуждающейся. По сравнению с недавно обретшим свободу нищим Царосом, СВЛ казалась сказкой. Принцы уже побывали в гостях у Герды, и часто вспоминали высотки из стекла, летающие мобили, автомашины вместо карет и сенсорные панели для того, чтобы не объяснять слуге, что тебе нужно, а просто нажать значок – и тебе принесут желаемое. Возвращаться из этого фантастического мира – всё равно, что переехать из дворца в сарай. Но Царос был полем деятельности принцев, и они любили родную страну – пусть неидеальную, но тем не менее дышащую стариной, пропахшую пёстрым детством. Боль и радость, счастье и печаль привязывают сильнее, чем один лишь восторг от неведомого.
Герда должна была прибыть сегодня, и во дворце заранее приготовились к приёму почётной гостьи. Амари был как на иголках: он часто советовался с королевой СВЛ по поводу улучшения ситуации в стране. Молодая правительница редко могла предложить что-то новое, но всегда выслушивала их с братом. И как-то призналась, что сама учится у принцев: ей не пришлось так интенсивно работать, девушка взошла на престол во времена процветания. Неоткуда ещё было набираться опыта: она знала всё лишь в теории.
Накануне Нат сломал ногу и три ребра, упав с лестницы, и утро провёл в постели. Но лежать быстро надоело, и он всё-таки поднялся. Не давало покоя скорое прибытие гостьи, хотелось поговорить с братом на эту тему. Чтобы не тревожить ещё саднящий бок, Нат взял только один костыль, и кое-как выбрался из покоев.
Патрулирующий коридор гвардеец бросил оценивающий взгляд на принца: не помочь ли? Настаивать не стал: Нат очень не любил повышенное внимание. Он предпочитал оставаться самостоятельным до победного – то есть пока не переломает все конечности. Если способен хоть как-то передвигаться – лучше его не трогать, заслужишь только возмущение и злость. Отчасти это было обосновано скрытым стыдом: травмируется, как дурак. Даже прозвище неприглядное заработал: Ваза. Неуклюжесть очень мешала в жизни, и не хотелось жалости только на основе этого. Вообще бы никакой жалости к его персоне, не заслужил.
Юноша поковылял вперёд, но когда до угла остался шаг, он не удержал равновесия. Чересчур далеко отставленный костыль скользнул под весом принца вперёд, и Нат почувствовал, что падает. Тело дёрнулось, и тут же рухнуло на чьи-то руки. Очки съехали на кончик носа, и он увидел пышный подол платья.
- Натрияхлоридий, - раздался над ухом строгий голос матери. – Изволь вести себя подобающе.
Пожалуй, единственный человек во дворце относился к Ниту именно так, как от того хотел. Вот только радости это не приносило.
- Да… матушка, - он выпрямился с её помощью и, опершись о стену, подтащил к себе костыль.
Взгляда не поднял, молча поправляя очки. Кожей чувствовал: матушка сверлит его недовольным взглядом. Вспыхнуло возмущение: чего не идёт дальше? Сложно же обойти, с костылём-то! Напряжённость момента разбил неожиданно прозвучавший сбоку голос:
- О, добрый день, мяу!
Мать и сын перевели взгляды в конец коридора, уже поняв, кто явился. К ним направлялся Вис Кас – Каштан, получивший на четырнадцатилетие воинское имя. Уже два года гордился новым статусом.
- Вы сегодня особенно прелестны, королева, мяу, - приблизившись, парнишка отвесил низкий поклон. – А что за прекрасный блеск у атласа, мяу! Это платье вам к лицу, мяу. Но особенно подчеркнёт красоту вот этот скромный подарок, мяу.
С этими словами он встал на колено и жестом фокусника выудил из нагрудного кармашка меховой жилетки золотую брошку с огненным рубином.
- Прелестный цветок среди моря зелени, мяу. Отражает вас, мяу.
Щёки матушки тронул румянец. Её слабым местом были комплименты – живя рядом с тираном, она никогда не удостаивалась ласковых слов и восторга. Когда умер отец, Нат, желая чаще видеться с другом, решил представить Виса ко двору. И объяснил, как себя вести, чтобы заслужить благосклонность.
Увы, если бы матушка так же реагировала на комплименты Ната! В самый первый раз, как это пришло ему в голову, принцу велели замолчать и не выпендриваться. С тех пор слова застревали в горле, когда он хотел снова попытаться заслужить расположение таким образом.