Сам же Вис вёл себя подобно кавалеру только при Эрменгарде – чтобы не запрещала появляться во дворце. С остальными общался как обычно: задиристо и бесцеремонно.
- Благодарю, - королева приняла брошку и, милостиво улыбнувшись, направилась дальше.
Друзья проводили её взглядами, и Ната снова кольнуло: даже с другом она была приветливее, чем с ним. Тычок локтём заставил очнуться.
- Чего опять пресный, мяу? Недосолили с утра, мяу?
Нат отмахнулся и зашагал дальше. Вот только куда – уже было неважно. Только подальше от этого места.
- Один я тут ненужный, - буркнул он.
- Ой, она всегда такая, мяу, - воин махнул рукой, шагая рядом. – Забыл бы уже, чай не ребёнок, мяу. Уже у самого может быть семья, мяу.
- Да что б ты понимал…
Голос затих. И правда – что? Какая вообще разница, если матушка его никогда не любила, не удостоила ласковым словом? Но где-то в глубине души ещё билась отчаянная надежда, что матушка оттает. Всё-таки не чужая. Но даже после смерти отца ничего не изменилось – по крайней мере, по отношению к Нату. А принцу было просто недостаточно любви брата и Тризнова. Хотелось удовлетвориться этим, но не получалось, как ни старайся. О эта невидимая ниточка между матерью и сыном, будто неразрезанная пуповина! Не избавиться от подспудного желания быть нужным.
- Куда идём, мяу? – Перевёл разговор друг, и Нат огляделся, будто выбравшись из бушующего моря.
Они уже подошли к лестнице. Упал бы он, не задай друг вопрос?
- Я… к Амари шёл.
- А, ну сказал бы, мяу.
Друзья повернули назад. На стук в дверь брат тут же откликнулся, и войдя, Нат и Вис увидели, что он надевает новый камзол.
- Вис! Ты с чем к нам? – Старший принц улыбнулся, застёгивая пояс.
- О, мяу, - воин встрепенулся, будто забыл о своём деле. – Завтра днём мы выбираем нового вождя, мяу. Приглашаю, мяу.
- Выборы вождя, мяу? – Изумился Нат.
Все трое захихикали: братья частенько в шутку подражали мурсианской речи. Воин не обижался: это было весело.
- Кот Лет же на покой уходит, мяу. Будет пьянка, и на ней-то всё решится, мяу.
- Интригует. Непременно придём, - Амари подмигнул и, обернувшись к зеркалу, критически себя оглядел. – Вис, у нас скоро встреча с Гердой III…
- Не буду смущать молодую особу, мяу, - понимающе кивнул воин и скользнул за дверь. Последней исчезла его улыбка: гибкий Вис не упускал случая повеселить друзей.
Из коридора донеслось продолжение, мурсианин уходил:
- Сделай ей уже предложение, мяу.
Братья переглянулись и хмыкнули. Герду замуж звать было бесполезно, хоть Амари порой желал этого: у королевы уже имелся жених.
- Может, и тебе переодеться?
- Когда я доберусь до гостиной, новый камзол станет старым, - Нат вздохнул. – А мне уже надоело столько тратить на одежду. Пара лишних швов – не повод стыдиться.
Старший улыбнулся и положил руку ему на плечо. Подойдя к двери, обернулся.
- Ну что, готов к разговору?
- Лучше помолчу. За умного сойду, - младший хмыкнул и вышел в коридор, уверенно переставляя костыль.
- Ты и так умный, - Амари закрыл покои и зашагал рядом. – Мог бы даже стать королём.
- Шутишь?
Они рассмеялись. Оба уже давно поняли свои роли: король и принц, его верный помощник. Старший и младший, опекун и протеже.
- Амари.
Услышав оклик матушки, братья обернулись. На пороге своих покоев стояла Эрменгарда.
- Я хочу с тобой поговорить. Натрияхлоридий, займи пока гостью, она скоро подойдёт в Янтарную гостиную.
Амари ободряюще кивнул брату и направился к матушке. Вдвоём они скрылись за дверью, и Нат остался в светлом коридоре один. Правда, оглядевшись, он увидел у стены одного из слуг: тот стоял, вытянувшись по струнке. Удобно, когда нужно отдать распоряжение или позвать на помощь.
Принц молча проковылял мимо и спустился на нижний этаж. И войдя в гостиную, тут же нашёл себе кресло. Дело за малым: посидеть и подождать, а по приходу гостьи расспросить о жизни. Стандартная процедура. А потом он просто будет слушать, как Амари рассказывает, что сделал для Цароса.
Подумать только: настоящий сказочный король! Добрый, умный, заботливый и деятельный. Идеально. Не то, что Нат: он бы не смог добиться таких результатов в одиночку. Мысли скользили плавно, как и ручка по блокноту: принц рассеянно выводил завитушки. Не мог сидеть просто так, а раздумья не позволяли отвлечься на один из журналов, которые стопкой расположились на столе.
- Доброе утро.
Принц вскинул взгляд и увидел в дверном проёме Герду III.
Она была совсем не похожа на матушку, несмотря на статус королевы. Огненно-рыжие волосы коротко подстрижены и едва доставали до плеч, в зелёных глазах на узком личике проскальзывала хитринка: её можно было сравнить с лисичкой, хранящей какие-то свои секреты. Но за год принцы узнали её как добрую и понимающую личность, да и улыбка выглядела скорее интригующей, чем вызывающей опасение.
- Доброе, - принц поспешно поднялся, чтобы выразить почтение, но не учёл, что столешница находилась слишком близко к креслу.
Герда рванулась на помощь, но Нат уже запнулся и рухнул вперёд. По груди больно ударила ручка, из-под локтя разлетелись в сторону журналы. Стон застрял в горле, к щекам прилила краска: надо же, снова опозорился.
- Вы как? – Молодая женщина быстро присела на корточки и заглянула ему в лицо.
Краснея, принц кое-как поднялся.
- Простите…
- Поранились, - она понимающе улыбнулась, доставая из кармана своего алого платья-футляра батистовый платок с вензелем. – Проводить к врачу?
Нат тронул пульсирующий подбородок и невольно бросил взгляд на угол стола. Тот был окрашен кровью, и она сейчас сочилась из ушибленного места. Не желая портить вещь гостьи, он достал свой платок – благо носил их по нескольку на случай непредвиденных травм.
- Это пустяк. П… присядете? – Он уже не в силах был взглянуть на Герду. – Амари скоро подойдёт. Может, чаю?
- Благодарю, не нужно.
Королева собрала журналы и опустилась в кресло напротив, а Нат не удержался и вытер край стола. Не оставлять же его теперь грязным.
Когда он вновь сел и поискал взглядом оброненный блокнот, Герда спросила:
- Расскажете, как идут дела?
Нат бросил взгляд на неё, потом перевёл на отнятый от раны платок. Проверил, не засохла ли кровь, но она продолжала сочиться. И ведь к Тризнову с такой ранкой стыдно идти: больно маленькая. Сам справится.
- Амари лучше расскажет, чем я.
- Но я хочу услышать от вас.
Нат смутился. Ему часто твердили, что он не вовремя лезет – быть может, все, кроме близких людей, которыми он считал брата и врача. Но и отказать Герде с её сияющими интересом зелёными глазами он не смог.
- Хорошо, - он невольно кашлянул, пытаясь заглушить смутную тревогу оттого, что начал рассказывать что-то без Амари. – Мы развернули дело с работными домами. Ситуация так улучшилась, - воспоминания вызвали улыбку, перед глазами вновь встали картины недавнего прошлого. Два месяца минуло. – Столько людей посетили эти заведения! Мы поначалу следили, как всё проходит – знаете, посещаемость, готовность нанятых служащих помочь… Кому-то весьма удачно удалось устроиться на работу – её ищут по всему Царосу. Пусть кому-то пришлось временно уехать, это лучше, чем нищенствовать.
Герда слушала заинтересованно и кивала. А Ната уже понесло: так хотелось поделиться новостями! Он снова проверил платок, но уже отвлечённо.
- Но этой инициативы недостаточно, нужны глобальные реформы, чтобы помочь целой стране. Столица – это как бы стартовая точка. Когда Амари станет королём и более подкованным в финансовых тонкостях, мы объедем всю страну. Нерационально распыляться на все селения, за ними толком не уследишь. Это как книгу писать: на стадии черновика обязательно упустишь нюансы. В масштабах страны эти нюансы могут превратиться в большие проблемы.
- Интересное сравнение.
- Спасибо. Но тенденция впечатляет, верно? То, что сделал Амари – уже прогресс.
Герда улыбнулась такому энтузиазму. Когда речь заходила о Царосе и делах страны, глаза Ната загорались. Амари был более собран и деловит, но под сдержанностью королева видела того же восторженного юнца, каким был его брат.
- Не только Амари, вы тоже приложили силы к прогрессу.
Принц смутился.
- Что вы. Я так… помогаю по мере возможностей. Если бы меня рядом не было, практически ничего не изменилось.
- А я думаю, он повзрослел именно благодаря вам. И если бы он не увлёкся делом спасения страны от нищеты, вы бы точно задумались об этом.
Нат убеждённо тряхнул головой.
- Это нет. Я смотрю на мир через него, от него всему научился. Не стоит меня высоко ценить, я лишь младший.
Тут-то Герда и поняла, что надо с принцем что-то делать. Нат уже взрослый, а всё ещё считал себя неполноценным. Неужели он собирался всю жизнь цепляться за брата?
«Он, конечно, хрупок, - королева озабоченно бросила взгляд на загипсованную ногу собеседника. – Но не делает из этого трагедию. Он стоек и деятелен. Почему бы на какое-то время не дать ему пожить самостоятельно?».