И снова тряска в карете. Без Амари всегда было как-то не так. Утешало только, что брат всегда будет рядом – по крайней мере, в одной стране, на одной планете. Принц глубоко вдохнул и решительно нахмурился. Сегодня он за двоих, и сделает, что может. А неудачи… ну пусть, он же не король, чтобы быть идеалом.
После самоуправного суда Ната в фонде помощи на него смотрели с уважением. Директор был необыкновенно любезен и лично записал, сколько поступило денег от государства. В остальном всё прошло гладко – не считая некоторых моментов, когда принц зазевался или ему под ноги попалась кошка. Он обзавёлся парой синяков к тому моменту, как предстояло вернуться во дворец.
И только подойдя к карете, он заметил, что на улице чудесная погода. Деревья и дома были укрыты искристым снегом, тут и там возвышались сугробы. А уж виднеющаяся из-за домов построенная на площади горка всколыхнула в душе прекрасные воспоминания о приближающемся празднике.
Взгляд переместился на возвышающиеся над крышами домов шпили дворца. Принц поправил шапку и широко улыбнулся. Дела сделаны, и пока не стемнело, можно было прогуляться!
- Рулевой, - окликнул он кучера. – Езжайте обратно, я сам дойду.
Мужчина аж с места приподнялся от удивления. Его пышные усы тоже заиндевели.
- Прошу прощения, но я не могу оставить вас без присмотра! Вдруг что случится?
- Кругом полно народа, что может случиться?
- То-то и оно… - Кучер соскочил с козел. – Если вы хотите прогуляться, я вас сопровожу.
Принц вздохнул и направился прочь, предоставив Рулевому полную свободу. Хочет сопровождать – его проблемы, потом за экипажем возвращаться.
Снег приятно поскрипывал под сапогами. Нат вдохнул полной грудью морозный воздух, вспомнив слова Тризнова о пользе прогулок. Уж кому заботиться о здоровье, как не неудачнику? Не хотелось рассыпаться годам к тридцати. Позади шагал кучер, зорко оглядываясь. Было, на кого: тут и там из подворотен смотрели попрошайки. Ещё недавно в городе завелась бандитская шайка, но её быстро повязали: Эрменгарда, как и её покойный муж, не терпела таких явных беспорядков. Неудивительно, что Нат был беспечен и видел в горожанах лишь хорошее.
К младшему принцу подходили редко: того и гляди сочтут, что следующую травму он получил от тебя. И тем не менее, дойти до вожделенной горки и снова испытать себя на прочность Нату не дали. Среди отступающих с пути людей, зажиточных и бедных, появилась заплаканная девочка в поношенном пальтишке. Она бесстрашно подбежала к Нату и быстро заговорила:
- Ваше Высочество, прошу прощения!
Принц удивлённо остановился, а малышка сбивчиво продолжила:
- Я з… знаю, к вам нельзя так подходить… но у нас кончились последние припасы, и деньги ушли на лекарство для папы. Если бы у вас нашлось хлебушка, мы бы дотянули до того, как он поправится…
Нат заинтересованно наклонился к ней.
- Ты просишь именно меня, когда кругом полно тех, кто мог бы тебе помочь?
- Меня прогоняют… а вы добрый, и говорили, что все важны, - она смотрела робко, но с большой надеждой.
Нат просто растаял от этого честного признания. Но он уже давно усвоил, что помогать нужно основательно, а не так, как делали многие: кидали монетку нищему и спешили дальше. Да и чего уж хитрить: в нём снова проснулось недоверие. Не хотелось, чтобы кто-то нечестно обогащался, играя на его чувствах.
- Покажешь, где ты живёшь? Может, вам ещё что-нибудь нужно?
- Ой, только хлебушек, - она опустила глаза.
- Лови шанс, не то улетит!
И она поймала. Схватила покрасневшими на морозе пальчиками руку принца и потянула вперёд. Они прошли во дворы; не в силах смотреть на то, как она мёрзнет, Нат снял расшитые перчатки и вручил проводнице.
- Держи. Они большие, но тёплые.
Девочка приняла их с сияющими глазами. Потом всю дорогу до дома прижимала руки в перчатках к щекам и улыбалась.
- Так здорово пахнут! Новой пряжей! Я такую только в магазине видела.
- А тебя как звать-то?
- Дарёнка.
Лачуга, куда привела девочка, оказалась ветхой, но стояла ещё крепко. Внутри не было даже места для разделения комнат: тут и пара лежанок, и дровяная печка, и простой стол. Везде чувствовалась рука хозяина: мебель прочная. В печке потрескивал огонь, рядом валялись сухие ветки.
Едва Дарёнка с гостями вошли, как на одной из лежанок с трудом сел худой, жилистый мужчина. Он тут же закашлялся, и дочка поспешила к нему.
- Принц обещал помочь!
- Добрый день, - Нат рассеянно оглянулся, не решаясь подойти. Этак ещё напорется на что. – Ваша дочка смелая. Чем я могу помочь?
Мужчина спустил ноги с кровати и снова закашлялся.
- Простите, Ваше Высочество. Пятый день уже не могу из дома выйти, а ей кушать захотелось.
- Ещё бы, - юноша едва не рассмеялся. – Вам лекарств-то хватит?
- Этого-то хватит, я ж…
Кашель прервал фразу, и принц обеспокоенно шагнул вперёд. Прямо как Амари – только брату куда комфортнее. И правда, на что богачам жаловаться, если они в тепле и сытости, да при хороших врачах?
- …не беспомощный.
- Понимаю, - принц кивнул. – А вы лежите, вставать необязательно. Отпустите Дарёнку с нами в лавку?
Мужчина пристально оглядел гостей: хрупкий юноша и крепкий кучер за его спиной. И решил, что с ними всё же безопасней, чем одной: ничего плохого о Нате не говорили.
Девочка тут же деловито подбежала к принцу, и они втроём покинули лачугу.