Мы увидели Роланда у подъезда № 9 — он болтал с двумя мальчиками, и они громко хохотали; заметив нас, Роланд поспешил отделаться от товарищей.
— Я ни разу не слышала, как он говорит по-французски, — огорчилась Джо.
— Кто эти мальчики? — спросила она Роланда, когда мы к нему подошли.
— Из нашего класса, — небрежно ответил он.
Джо это объяснение не удовлетворило, но Руперт только посмеялся. Юность у Роланда вряд ли будет долгой: время подхлестывает детскую жизнь, втискивает в жесткие рамки, слишком рано пробуждает тайные желания и страсти, а злая действительность грозит этой жизни уничтожением; да, сегодня как никогда детям необходима защита взрослых.
— Ну как? — с просил Руперт, взяв за руку Тэсс. — Едем домой?
— Давайте немножко пройдемся, — предложила Джо.
Она провела нас вдоль всего фасада Альберт-холла — ей, видимо, хотелось похвастаться перед всеми, какая у нее красивая, нарядная семья, ей приятно было отвечать на поклоны друзей и знакомых, Джо чувствовала себя совершенно счастливой в своем маленьком мирке.
Мы шли сзади, и Руперт шепнул мне, как ему смертельно не хочется разрушать то, чем она живет. Но выхода нет: прелестные лица детей как раз и напоминают, что их жизнь в наших руках и что мы должны сделать ради них все, что можем.
Я знал, что Руперт вернулся из Китая другим человеком, и все же, пока он не выложил мне своих планов, я не представлял себе, до какой степени он изменился. Его намерения были вполне определенными, и, зная его упрямство, я не сомневался, что он выполнит то, что задумал, до конца.
— Но что вы собираетесь сделать? — спросил я с неодобрением. — Расскажите подробнее.
— Только не принимайте все так близко к сердцу, Джек, — ответил он, не обращая внимания на мой враждебный тон.
Я еще никогда не видел Руперта таким довольным; с тех пор как он отдал пять миллионов китайцам, он держался как человек, который нашел свой путь. Он был спокоен, чувствовалось, что он уверен в своей правоте.
— Во-первых, — заявил он. — я хочу забрать из фирмы все свои деньги.
— А разве это возможно? — удивился я. — Ведь, кажется, акции фирмы не продаются?
— Их можно продать кому-нибудь из членов семьи. Я продам их Фредди.
— Фредди? А почему не вашей матери?
— Нив коем случае! — воскликнул Руперт; он лежал на залитой солнцем лужайке возле дома, поставив на живот чашку чая, принесенную Анджелиной. — Мать мне за них заплатит, а потом положит их в банк на мое же имя или на имя детей. Нет! На этот раз я решил порвать с нашей фирмой окончательно.
— А вы не думаете, что Фредди тоже сохранит для вас акции?
— Фредди? Вот уж кто из рук ничего не выпустит.
— Но…
— Можете помолчать? — рассердился Руперт. — Вы не даете мне слова сказать. Разве вам не интересно знать остальное?
Я сказал, что интересно.
Намерения у него были самые простые. Получив деньги, он хотел создать нечто вроде фонда для разных полезных начинаний.
— Что вы называете «полезными начинаниями»? — спросил я.
— В конечном счете все полезные начинания преследуют одну и ту же цель.
— В таком случае, почему бы вам сразу не отдать ваши деньги коммунистам? — сухо осведомился я.
— Потому, что у меня свои взгляды и свои планы, — отрезал он.
Летний день выдался на славу. За углом дома Джо поливала розы: она крикнула Роланду, чтобы он убрал с грядки свой велосипед.
— Ах ты, растеряха… — бранила она сына.
— Если вы раздадите деньги, — спросил я, — на что вы будете жить?
— Не беспокойтесь, с голоду не умрем.
— А вы подумали о Лилле?
Руперт стал обкусывать травинку.
— Теперь ему со мной не так легко сладить, — заявил он.
— А Джо?.. — этот вопрос я припас под конец.
— Не знаю, — задумчиво, но без всякой тревоги ответил Руперт. — Как-нибудь я ее уломаю. Беда в том, что я никогда всерьез не делился с нею своими замыслами.
Я сказал, что ему, конечно, необходимо поговорить с Джо, и со вздохом добавил, что я ему не завидую. В эту минуту я думал о той Джо, которой Руперт еще не знал и которая все эти дни жила в непрестанном нервном напряжении, — ее честной, прямой натуре было не под силу таиться и лгать. Я не сомневался, что рано или поздно, в минуту досады или просто не удержавшись, она расскажет ему все за столом или во время прогулки. Что тогда?
— Я убежден, что для Джо самое главное не потеря денег, а то, на что вы собираетесь их тратить, — предостерег я Руперта.