— Не нужно, тетя. Не тревожьте его. Детский сон прекрасен, пусть спит. Познакомимся в другой раз, я здесь надолго.
Она оглянулась на полуэльфа с признательностью.
— Тогда просто взгляни на него. Он так очарователен, когда спит.
— Но когда бодрствует — сущий чертенок, — добавил король.
И Гилэстэл, не посмев отказаться, последовал за королевской четой. В саду, недалеко от мраморного крыльца, среди раскиданных на траве позолоченных лошадок, солдатиков, корабликов, прижав к себе крохотными ручками игрушечный меч и уронив черноволосую голову на маленький щит с королевским гербом, посапывало высокорожденное дитя. Возле него, охраняя детский сон, сидели две эльфийки. Увидев короля, они грациозно поднялись и склонились в поклоне. Королева осторожно подошла, склонилась над ребенком, умильно глядя на румяные щечки и длинные черные ресницы.
Гилэстэл сделал несколько шагов, остановился, впившись взглядом в наследника. Юный принц сладко спал, а четверо взрослых смотрели на него. И у всех в этот миг были совершенно разные мысли.
Тасарнаэль видела лишь своего ребенка, нуждающегося в тепле и защите. Король взирал на продолжателя своего рода с гордостью, видя в нем будущее своего государства, и уже мысленно перебирал знатные эльфийские семьи, в которых можно было бы подыскивать будущую принцессу.
Астид, стоя на крыльце, с ревнивой обидой смотрел на спящего мальчика, вспоминая себя, свое детство.
А Гилэстэл увидел в этом ребенке свое полное поражение. Этот маленький, беззащитный мальчик, безмятежно разметавшийся на траве, разбил все его надежды на трон. Все перспективы возвращения положения, утраченного его матерью, рассыпались прахом.
— Чудесный малыш, — прошептал князь. Король благожелательно кивнул в ответ на похвалу, а королева зарделась краше роз, что украшали сад.
— Надеюсь, ты останешься на обед? — спросил Мэнелгил, когда они покинули покои королевы.
— С удовольствием, дядя, — откликнулся Гилэстэл. А Астид взволнованно сглотнул — обед в присутствии королевских особобещал быть для него испытанием похуже, чем многочасовые занятия на тренировочном корте.
Проведя во дворце полдня, Гилэстэл тепло попрощался сродней. Король, обнимая племянника, неодобрительно покачал головой:
— И все же, тебе стоило бы остаться с нами.
— Не сегодня, прости.
Мэнелгил сделал знак, и стоявший поодаль эльф подошел, держа поднос. Король взял с него увесистый кошель, протянул Гилэстэлу.
— Возьми. Я знаю, ты не расточителен. Но все же, быть скупым — неприлично для дворянина. Мы ждем тебя снова.
— Благодарю, — Гилэстэл принял подарок, не сопротивляясь.
Вечерний город был полон народа. Покинув дворцовый холм, Гилэстэл стер с лицадоброжелательную улыбку. Хмурое лицо его было лучшим тараном на многолюдных улицах. Никто не осмелился пересечь дорогу его лошади, или отереться о стремя вельможного эльфа, пока они ехали до гостиницы.
— Ты слышал, как он назвал меня? Дворянин! — князь возмущенно фыркнул.
Астид деликатно промолчал.
— А ты держался отменно, — похвалил Гилэстэл.
— Жаль, тронного зала не увидел, — пожал плечами Астид. — Очень хочется туда попасть.
Гилэстэл кисло усмехнулся.
— А как мне этого хочется, — пробормотал он. — Ты даже не представляешь. Но Мэнелгил ни за что этого не допустит.
— Но ведь он добр и щедр к вам. И его жена ласкова и приветлива. Разве выне благодарны им за это? Они благородные и милостивые господа.
Гилэстэл, натянув поводья, остановил коня и тихо спросил у Астида:
— Если бы ты сейчас встретился с тем благородным эльфом, который изнасиловал тебя — что бы ты сделал?
Глядя в глаза князя, Астид ответил:
— Убил бы его.
Гилэстэл хмыкнул с наигранным удивлением.
— За что? Ведь он был добр с тобой! Накормил тебя, подарил новую одежду и был ласков.
Брови над серыми глазами сошлись, полукровка судорожно сжал кулаки и посмотрел на спутника.
— Он лишил меня чести. Я все понял, мой князь.
Глава 5
Наллаэн отдернула шторы, и утренний свет проник в комнату.
— Не одевайся, — протянул руки Астид, — иди сюда.
Она юркнула в кровать, прижалась щекой к его щеке.
— Прости, — Астид потерся носом о её висок.
— За что?
— Ты сегодня совсем не спала.
Она подняла на него смеющийся взгляд.
— Как с тобой можно уснуть?!
— Прости, — повторил он.
— Мне нужно идти, — потянулась она, мягко высвобождаясь из его объятий.
— Наллаэн, — позвал её Астид, приподнявшись на локте и любуясь точеной фигуркой девушки. Она взглянула на него. В его серых, светящихся счастьем глазах было столько неподдельного восхищения и обожания!