— Здравствуйте, илан Бракке.
— Вы мыли руки?
Этим вопросом Бафарий Бракке, королевский хранитель книг, встречал Астида каждый раз, как только тот входил в библиотеку.
— Как вы учили, илан Бракке.
— Превосходно. Тогда можно приступать. Что будем искать сегодня?
— Вот примерный список.
Бафарий взял лист, бросив взгляд на ладони полукровки. Подложив лист под выпуклую хрустальную линзу, он принялся изучать перечень книг, написанный мелким аккуратным почерком князя.
— Хм. Хм-м. Ну, это недалеко. А вот это, пожалуй, придется поискать поглубже. Ну что ж, любезный илан Астид, пойдемте.
Полукровка, руководимый хранителем, двигал лестницу, взбирался по ней до верхних полок, и, балансируя на перекладинах, спускался со стопками книг. Бафарий молча просматривал книги, откладывая в сторону подходящие, а остальные Астид убирал на место.
— Давно хотел вам сказать, илан Астид, — мне весьма приятно с вами работать, — произнес библиотекарь, когда Астид спустился в очередной раз с кипой свитков. — Вы просто изумительно молчите. Крайне редкое свойство для молодежи. К тому же, вы всегда моете руки.
— Благодарю, — ответил Астид, которого слегка развеселила эта похвала. — Мне тоже приятно быть здесь.
— Хотите, я поговорю с князем Хэлкериесом? Я имею немалый вес при дворе, и мог бы походатайствовать о том, чтобы вас назначили моим помощником. Здесь катастрофически не хватает еще одной пары рук. Пусть они будут хоть руками простолюдина. Лет через десять можно стать дворянином. Опять же, полное содержание. Так что, мне замолвить словечко?
— Не стоит. Но спасибо за доверие, илан Бракке.
— Жаль, очень жаль, — кончик библиотекарского носа огорченно повис. — У вас прекрасный потенциал. Так, из ближайших мы собрали все. Пора спуститься в закрома. Возьмите там, у окна, тележку с фонарем.
«Закромами» именовалась подземная часть библиотеки, благодаря которой и сохранилась большая часть старинных книг. И часть эта была намного обширней, чем верхний этаж. Бафарий погремел связкой ключей, отпирая замок. Широкий сводчатый коридор с боковыми нишами, где хранились книги, темнел за коваными дверями. Астид, высоко подняв фонарь и волоча за собой тележку, двинулся за библиотекарем.
— Просмотрим вторую, пятую, девятую и восемнадцатую секции.
Подсвечивая библиотекарю стеллажи, Астид разглядывал стоящие в них древние книги — в толстых кожаных переплетах, с медными или серебряными застежками. Обложки иных сияли гравированным золотом и сверкали радугой драгоценных камней. «За иную книгу, — подумалось Астиду — можно купить весь Вердэлэйн».
— Астид, не отставайте, — оборвал его раздумья Бафарий. — Мне темно.
Полукровка вкатил этажерку в нишу, и, повесив фонарь накрюк, с любопытством взял с полки одну из книг — в изрядно потертом кожаном переплете, с засаленными углами и тисненой розой на обложке. Открыл, взглянул на картинку, и тут же конфузливо захлопнул. Библиотекарь повернулся на звук, пригляделся к книге в руках помощника, и хмыкнул.
— Интересуетесь?
— Я случайно, — смутился Астид. — Вот уж не думал, что и об этом книги есть.
— А вы возьмите её, — серьезно посоветовал Бафарий. — Для вас, еще только вступающего на путь любовных соблазнов, она будет очень полезной. Ваши будущие дамы по достоинству оценят вашу начитанность, хе-хе. Берите-берите, дело молодое. Сам когда-то неоднократно её перечитывал. Запишу её на князя, вернёте, когда основательно изучите.
Астид улыбнулся и положил книгу в тележку.
Короткий послеобеденный отдых Менэлгил посвящал жене и сыну. В покоях Тасарнаэль, куда вместе с королем явились Гилэстэл и Астид, на этот раз было чрезвычайно шумно. Маленький принцносился по садовым лужайкам наперевес с игрушечным мечом. Няньки-эльфийки, изображающие поверженных врагов, лежали на траве. Стоило кому-то из них поднять голову, как Его высочество, семеня на коротких ножках, подбегал к «восставшему врагу» и лупил, по чему ни попадя, своим грозным оружием. Королева с умилением наблюдала за игрой, и, надо отдать ей должное, иногда грозила расшалившемуся наследнику пальцем. Увидев отца, Сарлис забыл про игру и бросился к нему. Эльфки с облегченными вздохами вскочили с травы, присели в реверансах.
— Мой грозный воин! Защитник Маверранума! — Менэлгил подхватил сына на руки, поднял над головой.
Тот счастливо засмеялся. Гилэстэл с улыбкой наблюдал эту сцену родительской любви. Астид наблюдал за князем. Няньки, тайком потирая ушибы и перешептываясь, присматривались к Астиду. В присутствии отца принц был тих и спокоен, сидел у него на коленях и с затаенным дыханием слушал разговор родителей. Но стоило Менэлгилу, сославшись на государственные дела, удалиться, как в наследнике снова проснулся черт.