Астид едва удержался, чтобы не прыснуть со смеху, когда маленькое черноволосое дитя направило свои большие антрацитовые глаза на нянек. Словно под убийственным взглядом василиска, они попадали на землю. Но наследнику они стали уже не интересны. Рядом с его матерью, о чем-то с ней разговаривая, стоял высокий незнакомец в белоснежном камзоле, высоких белых же сапогах. Белый и красивый, как единорог на гобелене в его спальне. Принц загляделся на Гилэстэла. Потом подошел и потянул того за край одежды. Гилэстэл мельком взглянул на брата, продолжая беседовать с королевой. Принц потянул сильнее. Королева оглянулась на фрейлин. Те поспешно бросились, чтобы забрать принца.
И тут малыша прорвало. Ухватившись обеими руками за камзол князя, он требовательно выкрикнул:
— Та-а!
Князь вздрогнул. Подбежали няньки, уговаривая мальчика и подсовывая ему игрушки. Но тот распалялся все сильнее. Гилэстэл не знал, что делать. Он не привык иметь дело с детьми, и терпеливо ждал, когда королева предпримет что-то, чтобы ребенок от него отвязался.
— Та!!! — кричал принц и топал ногами, вцепившись в князя. — Но!
Но королева, конечно же, в большей степени ценила свое дитя, чем нервы двоюродного племянника её мужа.
— Он хочет, чтобы ты стал его лошадкой, — засмеялась королева.
Гилэстэл в растерянном недоумении взглянул на неё, потом на нянек, которые с хитрым блеском в глазах исподволь наблюдали за его действиями.
— Но! Но!! — канючил принц все громче и тоньше, ухватившись за полу его белоснежного камзола.
Положение спас Астид.
— Позвольте мне, Ваше величество! — рассмеявшись, поклонился он королеве, и, опустившись на четвереньки, закинул капризничающего принца себе на спину.
— И-и-и! — полукровка замотал головой, заржал, как заправский пони, и побежал по лужайке. Принц, ухватившись за черные волосы, визжал и выл от восторга. Фрейлины и королева покатывались со смеху. Щеки и ладони Гилэстэла покрылись неровными красными пятнами. Красивое лицо передернула гримаса возмущения.
А Астид возился с малышом, то становясь для него проворным послушным конем, то рычащим драконом, погибающим под мечом храброго воина. Или, нанизав на щепочки цветы мальвы, и приделав к ним головки-бутоны, показывал, как танцуют на балу дамы в пышных платьях. Наскакавшись вдоволь, принц уснул прямо в руках у полукровки, зажав в кулачке мальвовую куколку.
Эльфки смотрели на Астида, который нес спящего принца к матери, почти с обожанием. Гилэстэл — удивленно. Передав сына одной из фрейлин, королева с признательностью взглянула на Астида.
— Сарлис такой непоседа. Он тебя сильно утомил?
— Что вы, Ваше величество! — искренно улыбался Астид. — Нисколько. В свое время я был лишен радости детских игр. Позвольте мне познать её сейчас. К тому же, Его высочество веселый и славный мальчик, и очень мне по душе.
Тасарнаэль благожелательно кивнула.
— Я буду рада тебе, Астид.
Провожая их, королева сделала знак Астиду. Тот остановился, и Тасарнаэль, с сочувствием глядя в его лицо, негромко произнесла:
— Гилэстэл рассказал мне твою печальную историю. Как королева, я могу помочь тебе в поиске твоей матери. Если она жива и в Маверрануме, её отыщут. Уверена, что совершенно исключительные обстоятельства заставили её поступить с тобой так.
Астид побледнел. Он мог увидеть свою мать, узнать, кто она. Заглянуть ей в глаза и задать вопрос. Тасарнаэль ждала ответа.
— Благодарю вас, Ваше величество. Если она поступила так, значит, на то были веские причины. Я не хочу стать разочарованием для своей матери, и потому предпочту остаться в неведении.
Королева с уважением взглянула на него.
— У тебя благородное сердце, Астид. Оно одноискупает твое нынешнее положение.
— Мой статус меня не тяготит, Ваше величество. Он не стал препятствием для того, чтобы говорить с вами. И общаться с Его высочеством.
Вернувшись в гостиницу и поужинав, Астид расположился в кресле в своей комнате и открыл позаимствованную в королевской библиотеке книгу. Разглядывая подробные и откровенные иллюстрации, Астид то стыдливо краснел, то озадаченно закусывал губу. А иногда хихикал, представляя себе Бафария лет на пятьдесят моложе, воспроизводящего на практике прочитанное, и спрашивающего у дамы, помыла ли она руки.