— Садись сзади. Держись за меня.
Юноша был проворен и легок. Худые руки обхватили торс Гилэстэла, и конь вынес их со двора.
До столичных ворот добрались засветло. Гилэстэл уверенно направлял коня по оживленным улицам. Астид, уставший от непривычно длительного путешествия верхом, привалился к его спине, и, вывернув голову, изумленно разглядывал город. От суеты, шума и утомления у него начала кружиться голова. У гостиницы с вывеской в виде коронованного бочонка Гилэстэл остановил коня. Похлопав по рукам Астида, заставил его разомкнуть захват испешился.
— Слезай. Устал?
Астид сполз с седла, еле устояв на ногах, и кивнул. Дверь гостиницы распахнулась, и навстречу путникам, сгибаясь в три погибели, выскочил человек.
— Князь Гилэстэл! Как я рад! Я так рад вас видеть!
Астид изумленно взглянул на своего спутника. Он всю дорогу держался за особу королевского происхождения, пятная его одежду потом и не смытой с рук кровью?!А князь… князь собственноручно добил… Астид попятился, но беловолосый крепко ухватил его за руку.
— Что нового в столице, Вантад?
— Во дворце готовятся к балу, ваша светлость.
— Опять? — Гилэстл скривил губы, и повлек за собой Астида в открытую дверь. — Мне помнится, последний был не далее, как пару месяцев назад. Что на этот раз?
— Королева…, - потупил глаза хозяин, — она ждет наследника.
Гилэстэл замер на пороге. Астид почувствовал, как напряглись пальцы князя, грозя переломить запястье.
— Илан, — пискнул юноша, закусив губу.
Гилэстэл глянул на него дикими, обесцвеченными глазами. Потом, спохватившись, ослабил захват.
— Наследника? — сипло прошептал он. — Что ж, это именно то, чего не хватало королевскому семейству для упрочения власти. Не премину принести им свои поздравления. Завтра, быть может. Сегодня — отдых и веселье.
— Ваши комнаты ждут вас, князь Гилэстэл, — хозяин закрыл за ними дверь.
Астид остановился на пороге, не решаясь войти в отведенные им комнаты. Князь оглянулся.
— Ну, что же ты? Сейчас принесут поесть. Надо хотя бы умыться. Подойди сюда.
Гилэстэл бросил на спинку кресла камзол и поманил Астида. Тот вздохнул, и, осторожно ступая по мягкому ковру грязными ногами, подошел. Он протянул руку к кувшину, но князь перехватил его.
— Сначала ты. Подставляй руки.
И Астид, уставший удивляться, покорно подставил ладони. Прохладная вода полилась тонкой струйкой, звеня о края таза, смывая с его лица и рук пыль, грязь и засохшую кровь.
— Теперь лей мне, — Гилэстэл передал ему кувшин и подставил горсти.
Астид лил воду на сильные, холеные руки князя, и с замиранием сердца гадал, что же ждет его дальше. Принесли ужин. Астид отошел и встал поодаль, готовый прислуживать. Но Гилэстэл указал на стул, и повелительным тоном произнес.
— Сядь. Ешь.
Астид покорно опустился на стул, и, спрятав руки под столом, сглотнул голодную слюну. Последний раз он ел вчера вечером. Но притронуться к еде не решился. Гилэстэл поставил локти на стол, сплел пальцы и оперся на них подбородком.
— Твоя сила воли впечатляет, мальчик. Думаю, ты меня еще не раз удивишь. Не бойся меня, я несделаю тебе плохого. Попробуй утку, она великолепна. Вот, возьми.
Он отломил утиную ножку и протянул её Астиду. Тотпринял, и под одобрительным взглядом князя вонзил зубы в мясо.
У осоловевшего от непривычно сытного ужина Астида закрывались глаза. Гилэстэл, попивая вино, с усмешкой смотрел напокачивающегося юношу.
— Надо признать, ты ужасно воняешь. Это нужно немедленно исправить. Вантад!
Хозяин появился мгновенно, словно ждал за дверью.
— Найдется в твоей купальне горячая вода?
— Да, князь Гилэстэл. Все готово. Вас там уже ждут.
Беловолосый рассмеялся, встав из-за стола и потянувшись.
— Мне нравится твоя расторопность, Вантад!
— Рад служить вам, мой князь, — улыбнулся Вантад, довольный похвалой.
Гилэстэл потрепал Астида по плечу.
— Ты слышал? Нас уже ждут. Идем.
Астид поднялся, протер глаза, и, подавив зевок, спросил.
— Куда?
— В баню, смывать твое прошлое.
В глазах юноши вспыхнул ужас. Весь сон с него моментально слетел.
— Господин, — прошептал он. — Прошу вас…. Не надо.
Гилэстэл недоуменно взглянул на него.
— Ты воняешь, — веско произнес князь. — Мытье еще никому не вредило. Ну!
И Астид, сгорбившись еще больше, покорно поплелся за господином. В гостиничной бане их веселым щебетом встретили три хорошенькие девицы, одна из которых была наполовину эльфийкой. Астид стыдливо покосился на девичьи прелести, отчетливо проглядывающие под влажными полотняными рубахами.