— Ваша светлость! — девушки склонились перед Гилэстэлом с почтением, но в их глазах сверкали озорные огоньки.
— Прелестные чаровницы, — улыбнулся князь, и оглянулся на застывшего в дверях Астида. — Выбирай.
Юноша поднял глаза на девушек, и вновь в замешательстве отвернулся.
— Позвольте мне, Ваша светлость, — произнесла девушка-полукровка, глядя на дрожащего, прячущего глаза, Астида. Князь кивнул, и, обняв двух других девиц, направился в купальню. Обернувшись, он бросил стоящей подле Астида девушке.
— Его зовут Астид. Будь с ним нежна, Наллаэн. И осторожна.
Астид разглядывал свои босые ступни — жесткиеи заскорузлые, оставляющие на мокром каменном полу грязные отпечатки. Маленькая белая ножка ступила рядом, а к руке прикоснулась её ладонь. Астид искоса взглянул на девушку подле себя. Она была невысока и стройна. Светлые волосы падали на острую грудь, вызывающе торчащую под мокрой рубахой. Синие глаза смотрели безо всякой насмешки — внимательно и сочувственно.
— Пойдем, — потянула она его за руку. — Тебе будет хорошо.
И он, повинуясь её движению, пошел следом. В комнате, куда его привела Наллаэн, стояли широкие деревянные скамьи. На одной из них была небрежно раскидана одежда князя. Голоса самого Гилэстэла и его спутниц слышались из-за низкой двери. Девушка подвела Астида к соседней скамье и осторожно потянула с него его лохмотья. Возле самого уха он расслышал её тихий голос.
— Не нужно бояться. Здесь никто не обидит тебя.
И Астид, зажмурившись, позволил себя раздеть. Он стоял перед ней с закрытыми глазами — голый, худой, дрожащий, с синяками и ссадинами на костлявом теле. Девушка судорожно вздохнула, глядя на него. Отважившись, Астид приоткрыл глаза и натолкнулся на взгляд Наллаэн, полный сострадания.
Погрузившись в теплую воду с запахом лаванды, Астид размяк. Такого наслаждения он не испытывал никогда. Наллаэн нежно касалась его изможденного тела губкой, смывая пот и грязь, стараясь не причинять боли. Уложив юношу на широкий полок, она старательно и бережно натерла его душистым маслом, и, пока он млел, распаренный и полусонный, взялась за его ступни и ладони. Потом соскреблас него масло и вновь усадила в бадью с теплой водой.
Когда Гилэстэл заглянул в купальню, Астид дремал, уронив голову на край бадьи, а Наллаэн распутывала частым гребнем черную шевелюру полукровки. На полу валялись обрезки спутанных волос. Услышав тихие шаги, Астид приоткрыл глаза. Его взгляд, ранее безмятежный и мутный, полыхнул паникой, когда он узрел перед собой князя. Гилэстэл внимательно разглядывал юношу, отмечаяего выпирающие ребра, синяки и шрамы на теле, острые коленки, торчащие из воды. А Астида при виде совершенного, белоснежного тела князя, охватило чувство восхищения вперемешку с ужасом.
— Что скажешь, Наллаэн?
— Мне жаль его, Ваша светлость, — ответила девушка, подняв глаза на беловолосого.
— Жалость — удел слабых, Наллаэн. Он мужчина, и нуждается не в жалости, а в силе и воспитании.
Тонкими пальцами ухватившись за края бадьи, взбивая ногами воду в попытке подняться, юноша застонал.
— Прошу вас, господин…. Умоляю! Не делайте этого.
Гилэстэл непонимающе свел брови.
— Чего не делать?
Астид замер в бадье, обхватив себя руками, закусил губу, зажмурился и едва слышно прошептал:
— Не трогайте меня…. Пожалуйста.
Взгляд Гилэстэла потемнел, когда он понял, чего боится юноша.
— Успокойся, Астид. Я предпочитаю девушек, а не мальчиков. С чего ты вообще решил, что я собираюсь тебя …трогать?
Астид недоверчиво покосился на князя и стыдливо отвел глаза. Гилэстэл взглянул на девушку, и та послушно поднялась и ушла.
— Ну? — Гилэстэл облокотился на край бадьи. — Я жду. Что случилось?
Вода остывала. Астид молчал. Гилэстэл вздохнул.
— Не хочешь — не говори. Обещаю — я тебя не трону. Ты мне нравишься, мальчик, но эта приязнь касается не твоего хилого тела, а твоего таланта. Я видел, как ты украл нож у того раззявы, и был весьма впечатлен. И я могу сделать тебя сильным не только телом, но и разумом, помочь им войти в гармонию друг с другом. Я могу сделать так, что глядя на тебя, люди будут испытывать к тебе не жалость, а трепет, уважение и даже страх. Но ты должен научиться мне доверять. Всецело и безоговорочно.
Гилэстэл оттолкнулся от бадьи и направился к двери. Голос Астида, прерывающийся от волнения, остановил его.