А главное — Астид учился пользоваться даром, которым наделила его природа при рождении. Учился искусству магии. Гилэстэл, в свое время самостоятельно прошедший нелегкий путь от первого детского испуга до осознанного контроля доставшейся ему силы, оказался прекрасным наставником — терпеливым, изобретательным и внимательным. И Астид, поверив в свою исключительность, делал успехи, которые не могли не радовать князя.
Когда вечером Астид вернулся к охотничьему домику, он с удивлением обнаружил там небывалое оживление. На поляне, над шипящими от капающего жира углями, доходила до готовности кабанья туша. Слуги суетились, накрывая стол тут же, под открытым небом.
— Астид! — улыбающийся Гилэстэл, стоя в окружении незнакомых Астиду эльфов, поманил его. — Где ты пропадаешь? У нас гости. Подойди, познакомься.
Астид, несколько смутившись отнаправленных на него взглядов, подошел. Гилэстэл положил руку на его плечо.
— Этому меткому охотнику мы обязаны сегодняшним ужином. Это Астид, мой воспитанник.
Эльфы с легким любопытством оглядели юношу. Астид же, помня уроки Гилэстла, поклонился, приложив руку к груди.
— Какой милый юноша, — на звонкий женский голос Астид поднял голову, и столкнулся взглядом с голубыми глазами эльфийки. Такой красоты Астиду видеть еще не доводилось. Он смотрел, не в силах оторваться от созерцания золотых волос, спадающих волнами на изящные плечи, от алых влажных губ, тонкого носа на идеальном лице. Смотрел, и чувствовал, как холодеют кончики его пальцев. Она же, нисколько не смущенная откровенным взглядом юноши, игриво улыбнулась ему. Гилэстэл усмехнулся.
— Астид, представляю тебе Эйдара из дома Фаннайрэ. Его сыновья — Эйнар и Иллорис. А дивное создание, от которого ты не можешь оторвать глаз, их сестра Элайна.
Астид оглядел гостей — высокие, золотоволосые, с холеными лицами аристократов. Он, черноволосый, в запыленной охотничьей куртке, смотрелся рядом с ними, как ворона среди породистых голубей.
— Светлейший князь, — изобразила удивление Элайна. — Не отстрелил ли себе язык этот меткий охотник? Он так молчалив. Хотя глаза его весьма красноречивы. Не подпали мне платье своим взглядом, уголёк.
И она засмеялась. Братья поддержали её легкими смешками. Полукровка вспомнил похожих посетителей «Златолесского вепря» — насмешливых, надменных, и весь его трепет перед красавицей улетучился.
— Мне нужно переодеться, — совладав с собой, Астид развернулся, намереваясь уйти.
— Мы ждем тебя, — в голосе Гилэстэла он услышал предупреждение, и, оглянувшись, согласно кивнул.
За ужином Гилэстэл был весел и много шутил. Гости пили вино, хвалили хозяина — все как всегда на подобных пирушках. Астид чувствовал на себе взгляд Элайны — заинтересованный и оценивающий. Исходящее от неё желание смущало и беспокоило его. Исподтишка стрельнув на неё глазами, Астид поймал её многозначительную улыбку. Она провела по губам пальцами, словно бы смахивая с них капельку вина, и повела ими в сторону полукровки. Астид отвел взгляди поднялся из-за стола.
— Если позволите, Ваша светлость, — склонился он перед Гилэстэлом.
— Иди, — махнул рукой князь.
Астид закрылся в своей комнате и, не зажигая огня, притаился у двери. Он не ошибся в предположениях — через несколько минутпо ту сторону двери послышались легкие шаги и тихий дробный стук.
— Астид, — донесся до него шепот Элайны. — Могу я поговорить с тобой? Ты там?
Астид бесшумно отошел к окну, распахнул створки, и, выпрыгнув наружу, ушел в ночной лес.
Гости покинули охотничий дом в полдень следующего дня. Астид, скрывшись в ветвях придорожного дуба, видел, как четверо всадников неспешным шагомудаляются по лесной тропе. Сыновья ехали впереди, Эйдар с дочерью следовали за ними.