Он и сам не хотел находиться здесь, возиться с проклятыми северянами, наводить здесь порядок и железной рукой удерживать их вольнодумие, выжигать в зародыше крамолу.
Но — надо.
А'вэди приказал.
Тагуш — такой же как он, уставший давний слуга Владыки, верный ему до последний капли крови, но служение это осталось последним смыслом жизни. Но дракон не мог никак помочь. Как скрасить тоску тому, кто сам ею страдал…? Но всё же доносившаяся по связи поддержка и утешительное сочувствие брата-дракона помогали выносить весь этот фарс с гордостью и достоинством. Ну или просто он держался, потому что обещание полетать после собрания — не пустой звук. А тому, кто совсем недавно был крылат, полёт был делом сокровенным и совершенно необходимым для душевного здоровья. Да, он просто из-за всех этих государственных дел давно не летал с Тагушем.
…Вслед за Руни в зал зашел его племянник со своим телохранителем, и всё внимание лордов тут же перенеслось на них. Их эмоции изменились. Точно такого же чужака и захватчика Девона они уважали и любили, ласково обращаясь к нему Цэй'алори — «юный владыка», явно и недвусмысленно показывая, кому именно принадлежала их симпатия и вечная верность.
Иногда Руни казалось, что если бы не однозначная позиция его племянника по этому вопросу, то лорды даже не утруждали бы себя приставкой «Цэй». Но — называться Владыкой при ещё живом и здоровом короле было бы как-то излишне нагло, да и просто невежливо.
Девон же был вежлив лишь по отношению к тем, кого уважал и любил сам, но таких личностей было ой как немного за пределами его Ваккеш Ати.
Руни повело быть одним из этих счастливчиков.
А А'вэди — нет.
Странно быть племяннику, своему ученику и наследнику, ближе, чем его собственный отец. По крайней мере сам Девон своего отношения ни к отцу, ни к наставнику не скрывал, подобно всем этим северянам прямолинейно выражая, кому конкретно принадлежала его лояльность. Это льстило и причиняло нестерпимую душевную боль — Руни нужны были уважение и признание а'вэди, а не его сына.
Руни прекрасно умел терпеть боль.
Руни прекрасно умел притворяться, что боли нет.
Никто о ней не догадывался.
Даже сам Девон.
Даже Аран…
…Когда, убедившись в том, что весь Совет Кланов был в сборе, Руни приказал лордам доложить об остановке на их землях, он ощутил хлынувшее от них облегчение — кажется, они убедились, что опасаться было всё-таки нечего. У них, как и всегда, было всё под контролем.
Руни, собственно, в этом и не сомневался даже, но только с помощью таких собраний можно было вытащить в столицу племянника из его поместья или очередного путешествия, а его суждения для Руни были важны.
Как минимум потому, что Север своего Цэй'алори искренне любил, а тот отвечал этому краю взаимностью.
Скорее бы представилась возможность уйти на покой…
— На землях Кали и на подконтрольной ему части Северного Торгового Пути активность тварей находится в пределах обычного. Больше Искаженных обнаружено не было.
Ну кто бы сомневался — Руни мысленно усмехнулся — рядом с вами чуть не убили перспективного мальчишку, в котором Девон оказался заинтересован и которого успел перехватить себе раньше, чем Руни. И теперь ученик недоволен тем, что что-то снова может покоцать его новую игрушку, и та не отделается на этот раз переохлаждением и испугом.
Своими игрушками Девон делиться не любил.
…Он даже не представлял, насколько сильно был похож в это на своего отца.
— На всём протяжении Циаш'Лаен спокойно, твари периодически бывают замечены только на левом берегу реки, в Проклятых Топях, но пересечь границу они не спешат и показываются редко.
— На западном берегу всё спокойно.
— На южном берегу всё спокойно.
— Танеш'Лаен безопасна.
— Ксаиш'Лаен безопасна.
— Из Ца-Тана, Ца-Шиен и Ца-Хаару тоже не было тревожных донесений.
У всех всё спокойно.
И тихая паника по всему югу империи и волнения на западе их, благородных цишен, конечно же, не касалась.
У них, северян, всё под контролем!
У них…
Руни мог говорить, но никогда не думал — «у нас».
Вечный изгнанник, вечно чужой, вечно нелюбимый — неужели в этом была его судьба?
— Значит, у нас всё спокойно, и та тварь была исключением? — озвучил он очевидное, привычно не позволяя своим чувствам и мыслям отразиться на бесстрастном лице. Но, казалось, все всё равно всё понимали, но молчали — даже без насмешки и жалости.
Им было всё равно.