Наконец, он оказался в одиночестве во внутреннем помещении Звездного Дома, том же самом, в которое он самовольно забрался. Пустой крюк там, где некогда висела Звездная Сумка Лэнгдона, был напоминанием о совершенном преступлении. Слишком плохо, что задуманное им предприятие полностью провалилось. Теперь он никогда не сумеет доказать правильность предположений своего отца. Но даже эта мысль не угнетала его слишком сильно. Он мог отправиться туда вновь — но самостоятельно, а не по милости других людей.
На голом камне стены отражался свет от Костра Совета. Старейшины собрались, чтобы судить его. Но решающий голос против него принадлежал именно Звездным Людям. Ведь он ограбил Звездный Дом, он надругался над Звездными таинствами и традициями.
Услышав почти неслышные шаги в наружном помещении, Форс повернул голову. За ним пришел один из Звездных Путешественников-неофитов: Стивен из клана Ястреба. Форс последовал за ним в круг, освещенный огнем и опоясанный рядами белых пятен, которые были лицами, лишенными всякого выражения.
Все старейшины были здесь, все вместе. Целитель, Летописец, Хозяин Полей, Командиры Охотников и Защитников. А за ними были земледельцы, охотники, разведчики и сторожа. На другой стороне находилась большая группа Звездных Людей с Ярлом во главе.
Форс вышел на гладкий каменный уступ один, высоко поднял свою голову с серебристыми волосами, выпрямив спину и плечи.
— Форс из клана Пумы. — Это был Харсфорд, Попечитель Айри.
Форс вежливо отдал честь.
— Ты стоишь здесь, потому что ты нарушил традиции Айри. Но твое основное преступление было совершено против Носящих Звезду. Поэтому Совет решил предоставить Звездным Людям высказаться против тебя. Они поступят с тобой так, как сочтут нужным.
Коротко и по существу. И достаточно жестко — он ожидал иного. Так что же теперь сделают с ним Звездные Люди? Решать было Ярлу. Форс повернулся к высокой фигуре Звездного Капитана.
Но Ярл глядел мимо него на прыгающее пламя костра. Так они провели в молчании долгую, почти бесконечную минуту. Когда Звездный Капитан заговорил, это было не оглашением приговора, а привлечением внимания всех, кто собрался тут.
— Мы, жители Айри, подошли к тому месту, где перед нами расходятся две дороги. И от выбора зависит будущее не только собравшихся здесь кланов, но и всех настоящих людей в этой стране, а, может быть, и на всей Земле. И поэтому сегодня я нарушаю торжественную клятву и обеты, данные мною в юности и раскрываю ту тайну, которая поставила особняком людей таких, как я. Слушайте же, все вы, тайную историю наших Звезд.
Ныне мы, носящие их, — разведчики смутных троп, искатели утерянных знаний. Но некогда это, — его рука поднялась к висевшей у него на шее звезде, яркой и жаркой в свете костра, — имело другое значение. Наши праотцы были свезены в это потайное горное убежище потому, что им было предназначено стать истинными людьми Звезд. Здесь они проходили тренировку для жизни, которая ждала их в других мирах. В наших Анналах говорится, что человек находился накануне исследования космоса, когда на него обрушилось его же безумие, и он снова потянулся к своему смертоносному оружию.
Мы, которым было предназначено путешествовать к звездам, теперь бродим пешком по опустошенной Земле. Но над нами все еще есть те, другие миры, и они все еще влекут нас к себе. И поэтому обещание все еще в силе. Если мы не допустим ошибок Древних, мы со временем узнаем больше, чем ветры и тропы этой земли. Вот та тайна, которую мы сейчас открыли вам. Мы широко обнародуем ее, так, чтобы все люди могли узнать, чего нас лишило безрассудство Древних, и чего мы сможем добиться, если, в свою очередь, не совершим ошибки Древних.
Пальцы Форса сжались, и ногти его вонзились в ладони. Так вот, значит, что потерял человек! Та же тоска, которая терзала его на поле мертвых бомбардировщиков, вновь охватила его. Они были такими великими в своих мечтах, о Древние! Но люди всегда должны о чем-то мечтать.
— Мы стоим перед развилкой двух дорог, мой народ, — медленно повторил Ярл. — И на этот раз мы должны сделать лучший выбор. Воля Звездных Людей состоит в том, чтобы Форс из клана Пумы, существо смешанной крови и сын нескольких кланов, не считался бы больше существом, низшим, чем все мы, несмотря на законы наших отцов. Потому что теперь пришло время нарушить эти законы.
С этого часа и дальше он будет выполнять иную миссию. Он будет тем, кто понесет знания от одного народа к другому, соединяя во всем мире вместе все мечи, которые могут быть подняты в братоубийственной войне.
Мутант может обладать способностями, которые великолепно послужат всему племени. И поэтому мы теперь призываем к принятию нового закона — чтобы и мутант считался полноправным человеком. И если он родится в каком-нибудь клане, то он должен считаться членом этого клана. Кто из нас может доказать, — Ярл круто обернулся лицом к толпе, от которой теперь доносился шум: кто знает, согласия или несогласия? — Кто из нас может доказать, что мы той же породы, что и Древние? Наши отцы отбросили звезды прочь, помните это!
Ему ответил Целитель.
— По законам природы, если не по человеческим, ты говоришь правду. Предполагается, что люди сегодня отличны от тех, какими они некогда были. Мутант… — он откашлялся в ладони. — Воистину, любой из нас, присутствующих здесь, в какой-то степени может быть назван мутантом.
Харсфорд поднял руку, чтобы утихомирить всеобщий шум. Грянул его мощный голос.
— Ваше дело было сделано сегодня, братья. Звездные Люди нарушили верность прошлому. Можем ли мы сделать меньшее? Они говорят о двух дорогах
— я же буду говорить о возрождении. Мы пустили свои корни на крошечном каменистом клочке земли. Мы упрямо держались за него. Но теперь приходит время, когда мы должны двигаться дальше или погибнуть. Потому что остановка развития — это смерть. И от имени Совета я избираю рост. Если звезды однажды были обещаны нам — мы снова попытаемся достигнуть их!
Кто-то издал торжествующий крик — он раздался с той стороны, где стояли юноши. И этот крик подхватили другие голоса. Он усилился. Теперь люди поднялись на ноги, их голоса стали громкими, а глаза горели. Никогда эти серьезные и сдержанные люди не казались столь похожими на своих степных родственников. Племя шло к новой жизни.
— Да будет так, — прорвался сквозь гам голос Ярла. Следуя его повелительному жесту, шум стих.
— С этого часа мы пойдем новым путем. И в память об этом выборе мы теперь даем Форсу звезду, которая не похожа на те, которые носим мы. И, в свою очередь, когда придет время, он вырастит тех, кто будет носить ее после него. И среди нас всегда будут те, кто будет говорить с другими народами как друг, иметь нейтральное мнение обо всем и держать в своих руках мир между всеми нациями!
Ярл подошел к Форсу, в руках он держал цепь, с которой свисала звезда, не пятиконечная, как у других Звездных Людей, а многолучевая, как будто она была компасной стрелкой, показывающей все направления сразу. И цепь холодно и гладко легла на шею мутанта.
Затем племя издало крик, приветствовавший появление среди них вновь принятого Звездного Человека. Этот возглас радости и торжества отличался от остальных. Сейчас родилась новая звезда, и от нее родится то, чего не мог предвидеть ни один находившийся там той ночью человек, — даже Форс, носивший ее как знак надежды.