Дом был просторный, прочно срубленный. Большинство комнат в нем занимали офицеры-танкисты из танкового батальона. В это время в Зацише расквартировалась 1-я отдельная танковая бригада имени Героев Вестерплятте. Для матери и сына также нашлась комната.
Командиром батальона был майор Шевченко, а его заместителем по строевой части капитан Тарасов. Последний был невысокого роста, задорный, всегда веселый и улыбающийся. Кожаный шлем танкист носил, сдвинув на затылок, а надо лбом нависал чуб черных густых волос. Он с первой же минуты полюбил Збышека Ткачика, расспрашивал его, как он учился, как было во время немецкой оккупации, что делает его отец и т. п.
— Ничего, ничего, вернется отец, — твердо заверял он мальчика, когда узнал, что немцы забрали его отца. — Все будет хорошо, увидишь.
Он говорил с такой убежденностью и уверенностью, что ему нельзя было не поверить. Капитан Тарасов брал мальчика с собой и показывал ему танки. Збышек забирался на них, заглядывал внутрь… Он ни на шаг не отступал от капитана Тарасова, часто выполнял его поручения, и майор Шевченко, естественно, обратил на это внимание.
— Ты что же, адъютанта нашел себе? — спросил он однажды шутливо.
— Конечно, нашел! — рассмеялся во весь голос Тарасов и похлопал мальчика по плечу.
Шутки шутками, а однажды Збышек, набравшись смелости, обратился к майору Шевченко, встав перед ним навытяжку:
— Товарищ командир! Гражданин Збигнев Ткачик покорно просит принять его в армию.
Мальчик говорил совершенно серьезно, однако майор воспринял это как шутку, а капитан Тарасов громко рассмеялся и сказал командиру батальона:
— Ну и хорошо. Прими паренька. Проворный. Пригодится…
Шутка ему очень понравилась, и он тут же забрал с собой мальчика и проводил к экипажу танка № 100.
— Вот вам новый член экипажа! — издалека сказал он сержанту Мариану Хлопицкому, командиру сотки.
Шутка была подхвачена и танкистами. Механик-водитель сержант Ян Янковский достал из танка запасной шлемофон и надел его на голову восхищенного Збышека. Заряжающий плютоновый Антоний Селицкий вручил ему трофейную немецкую винтовку, а стрелок-радист сержант Ян Шидловский сказал с важностью в голосе:
— Теперь ты можешь нести караульную службу при танке.
Збышек же воспринимал все это с полной серьезностью. С этой минуты он не отходил от танка ни днем, ни ночью. Днем помогал танкистам смазывать части машины, приносил им обед, выполнял каждое поручение. Нес при танке караульную службу с винтовкой на плече. Плютоновый Селицкий, правда, вынул из магазина винтовки все патроны, но это ровным счетом ничего не значило. Ведь никто, кроме экипажа танка, не знал, что винтовка не заряжена.
Ночью Збышек спал в танке. Было там жестко, неудобно, душно, но мальчишке все равно было приятно. Танкисты посмеивались по поводу этого ночлега, а мать умоляла, чтобы он возвращался на ночь в постель. Но, несмотря ни на что, он проводил ночи в танке.
После двухнедельного пребывания в Зацише ночью в танковом батальоне была объявлена неожиданно тревога, и его в составе бригады перебросили в Стару Милосну. О мальчике, который спокойно спал в танке, забившись в угол, совершенно забыли. Шум двигателя и тряска от движения по неровной местности разбудили Збышека только на минуту. Мальчик подумал, что проходят какие-то учения, и спустя мгновение спокойно спал, повернувшись на другой бок.
Но утром, когда в Старой Милосной увидели мальчика, вылезающего из танка, все заволновались. Теперь уже было не до шуток. Танкисты в ту же минуту приказали ему возвращаться к матери. Однако парнишка не хотел даже об этом и слышать. Он в армии и в армии останется, настойчиво твердил он. Ему объясняли, что мать будет волноваться, что батальон в любой момент может быть направлен на фронт, но ничего не помогало.
Каким образом капитану Тарасову удалось уговорить майора Шевченко, чтобы он оставил мальчика в батальоне, никто не знал. Как бы там ни было, капитан Тарасов вышел от командира батальона с раскрасневшимся лицом и объявил, что мальчик будет зачислен в батальон. Некоторое время спустя пришел портной, который пригнал по фигуре обмундирование, а сапожник сшил сапоги нужного размера.
Танкисты три месяца находились в Старой Милосной. Все это время они жили в землянках. Збышек хорошо усваивал законы воинской жизни. Был дисциплинирован, выполнял любую работу и при этом старательно учился. Вскоре он освоил специальности радиотелеграфиста и заряжающего. Сержант Янковский учил его управлять танком.
В начале января 1945 года всем стало ясно, что вскоре предстоят новые бои. В бригаде проверяли состояние боевой техники, чистили оружие. Солдатам было приказано не покидать район расположения землянок. Встречи с гражданским населением были совершенно ограничены.
Наконец ночью 12 января вся бригада оставила Стару Милосну и выступила в юго-восточном направлении, вверх по Висле. Танки вышли в новый район сосредоточения, откуда они должны были ударить по врагу, находящемуся на другом, левом берегу Вислы. Марш был очень тяжелый. Выпал обильный снег, который завалил поля и дороги, затрудняя продвижение.
Збышек Ткачик понимал, что в любой день он может принять участие в боях вместе с экипажем танка № 100. Он пытался поделиться своими переживаниями с членами экипажа, но они были какие-то другие, необычные: серьезные, напряженные, суровые.
— Конец шуткам, Збышек, — сказал командир танка Мариан Хлопицкий.
Радиотелеграфист Ян Шидловский не снимал с головы шлемофона: ожидал возможных приказов. Заряжающий Антоний Селицкий в который раз проверял наличие боеприпасов, что-то перекладывал, подсчитывал, наводил порядок там, где уже давно все было в порядке… Механик-водитель Ян Янковский внимательно вел танк по заснеженной узкой с выбоинами дороге, стараясь соблюдать установленную дистанцию между своим и идущим впереди танком.
После многочасового перехода 1-я танковая бригада скрыто переправилась на плацдарм под Варкой и Гурой-Кальварьей.
Подготовка 1-го Белорусского фронта, в состав которого входила 1-я армия Войска Польского, к большой Варшавской операции подходила к концу. Оборону вдоль Вислы в этом районе осуществляли соединения 9-й немецкой армии под командованием генерала Люттвица. Он получил от Гитлера твердый приказ о том, что Варшава должна стать крепостью, сражающейся «до последнего солдата».
В соответствии с планом командующего 1-м Белорусским фронтом непосредственное освобождение разрушенной Варшавы должна была осуществить 1-я армия Войска Польского.
Наступление началось 14 января. В направлении Варки, Груеца и Гродзиска с варецко-магнушевского плацдарма ударила советская 61-я армия. Утром 15 января из района Модлина перешла в наступление советская 47-я армия. Она форсировала Вислу и развивала наступление в направлении Блоне, стремясь соединиться с наступавшей с юго-востока 61-й армией. 16 января вступила в бой 2-я пехотная дивизия 1-й армии Войска Польского, которая форсировала Вислу в районе Кемпы-Келпиньской и создала плацдарм под Ломянками. 17 января соединения советских 61-й и 47-й армий заняли Гродзиск и Блоне, угрожая окружить немецкие войска, находившиеся в районе Большой Варшавы. В тот же день, на рассвете, главные силы 1-й армии Войска Польского в составе 1-й, 3-й и 4-й пехотных дивизий, 1-й танковой бригады, в которой воевал наш герой, с плацдарма под Варкой и Гурой-Кальварьей перешли в наступление. Эти соединения, сломив упорное сопротивление противника, заняли Гуру-Кальварью, Пясечно и вошли в южный район Варшавы — Мокотув. Одновременно 2-я пехотная дивизия заняла Жолибож, а 6-я дивизия — Жерань и Ляс. На улицах Варшавы шли бои с немецкими подразделениями, которые прикрывали отход главных сил, пытавшихся отойти на запад.
И вот 17 января 1945 года столица Польши была свободна.
Экипаж танка № 100 с болью в сердце смотрел на громадные пепелища и руины Варшавы. Казалось, что город уже никогда не встанет из развалин.
Но на длительные размышления и отчаяние не было времени. Танковая бригада должна была преследовать поспешно отступающего врага. Уже 19 января 1-я танковая бригада, как и вся 1-я армия Войска Польского, была неожиданно направлена на север от Варшавы, получив задание совершить марш-маневр и овладеть городом Быдгощ. Это было вызвано тем, что в этом районе образовался разрыв, который мог быть использован немцами. 1-й Белорусский фронт после освобождения Варшавы в соответствии с разработанным заранее планом осуществлял решительное преследование противника в направлении Быдгощи. В это время на правом берегу Вислы войска 2-го Белорусского фронта ударили от реки Нарев в северном направлении с целью овладения Эльбонгом. Таким образом, между обоими фронтами образовался разрыв, поэтому 1-я армия Войска Польского должна была частью сил обеспечивать стык фронтов. Командование армии разделило войска на две группы: обеспечения, которая уже 19 января двинулась из района Кампиноса вдоль Вислы, и маршевую группу. Части обеспечения быстро продвигались вперед, освобождая населенные пункты. Вскоре они достигли района севернее Быдгощи, который все еще был занят немцами. В ходе марш-маневра польские части ликвидировали разрозненные группы сил противника, оказывавшего упорное сопротивление.