И что такого плохого было в том, что она встретилась с парнями?
— Ты и Мириам… Мириам, наверное… твоя сестра?
— Так и есть, — вмешался Клод, продолжая стоять в проёме двери.
— А у тебя имеются ещё сёстры или братья?..
Марианна сощурила глаза.
— Ты занимаешься переписью населения?
Эшли изобразила слабую улыбку высокомерной ленивой кошки.
— Просто предпочитаю быть в курсе, с кем дружат мои братья.
<<Для чего же?>>
— Считаешь, твоим братьям нужно твоё разрешение?
— Да. — Теперь её улыбка стала естественной. — Наша семья старомодна. Слишком старомодна.
Марианна замерла с раскрытой челюстью. В тот же миг её озарила неожиданная радость: сейчас нет надобности думать об убийстве мистера Бердока, о розовом дыме и о том, что знает эта девушка. Надо действовать.
— Ваша семья старомодна, — произнесла Марианна и шагнула вперёд.
Эшли кивнула.
— А ты — за старшую.
— Да, тут я за старшую. Дома же — моя мать.
— И ты намереваешься диктовать своим братьям, с кем тем дружить? Возможно, ты и друзьями своего дяди интересуешься?
— Безусловно, я только что обсуждала это… — Она сделала жест на Клода.
<<Да, обсуждала. Ясно>>.
Марианна шагнула навстречу Эшли. Та продолжала улыбаться.
— Хватит вам, — Клод взмахнул рукой, в которой держал сигарету. — Не хихикайте.
— А я люблю девушек с характером, — произнесла Эшли, словно ей удалось выудить из головы самую большую гадость, какую она была способна вытворить.
Потом собралась с духом и подмигнула Марианне, протянула ладонь и потрепала её по щеке. Ба-бах! Вспышка! Марианна отпрыгнула назад. Отпрянула и Эшли, смотря на свою ладонь, словно на предательницу. Марианне захотелось так врезать Эшли, чтобы она растянулась на полу и потанцевать на ней.
Марианна ни разу не испытывала подобного ни к одной девушке. Уняв этот порыв, она только пнула Эшли по ноге. Та взвилась от боли и отскочила. От её вальяжности и самодовольства ничего не осталось. Теперь она выглядела испуганной.
— Тебе лучши уйти, — любезно предложила Марианна.
Вспыльчивой она не была, что сейчас удивило её. Наверное, в ней таилось нечто такое, про что она даже не подозревала. Клод открыл рот в изумлении и покачал головой. Эшли продолжала подпрыгивать на одной ноге и, видимо, не собиралась уходить. Марианна снова направилась к ней. И пусть Эшли на полголовы выше неё, она отступила, смотря на неё изумлённо.
— Стоп! Стоп, хватит… Что ты вытворяешь? Если бы ты ведала…
И Марианна опять увидела это — нечто промелькнувшее на её лице, вдруг утратившее своё дурацкое и привлекательное выражение: словно в ярком свете зло заблестел нож в предупреждении: берегись!
— Знаешь, иди морочь голову другим. — Марианна приняла боевую позу.
Эшли открыла уже рот, чтобы сказать, но передумала. Постукивая по подбородку, она посмотрела на Клода, изобразив в тот же момент обиженную и жалостливую и какую-то кокетливую улыбочку.
— Благодарю вас за…
— Пошла вон!
Улыбочка растворилась с её лица.
— Уже это делаю.
Эшли захромала к выходу. Марианна направилась следом за ней.
— Любопытно, как тебя обычно зовут? — вдруг спросила Эшли уже на крыльце дома, будто нашла способ отыграться. — Мари-Анна? Мария-Анна? М. А?
— Меня зовут Марианна, — ровно отозвалась та. И досказала тише: — Слыхала так, а? Плохо слыхала.
В минувшем году на курсе по английскому она прочла <<Укрощение строптивой>>.
— Неужто? И все знают её злобный язык? — Эшли продолжала пятиться, медленно повернувшись спиной к ней.
Марианна поразилась. Видимо, в её классе это тоже проходили. Но Эшли не выглядела такой начитанной для цитирования шекспировских пьес.
— Желаю вам отпадно провести время с братьями, — произнесла Марианна и захлопнула за ней дверь, прислонила к ней плечо и старалась перевести дыхание.
Конечности онемели.
<<Если бы братья прикончили её, я бы поняла их, — подумала Марианна. — Хотя все они странные, вся их семья какая-то загадочная>>.
Пугающая. Если бы Марианна верила в предчувствия, то испугалась бы сильнее.
Предчувствие было, что что-то произойдёт плохое, обязательно. Клод внимательно смотрел на неё из гостиной.
— Невероятно, — сказал он. — Только что ты ударила гостью. И что это означает?
— Она не хотела уходить.
— Ты знаешь, что я подразумеваю. Ты знакома с ней?
Марианна повела плечами в неопределённости.