– Кажется, девочки уже нашлись! – радостно вздохнул Шорр Кан.
Но когда монитор засветился, на нем появилось лицо молодого юноши с темными, вьющимися волосами. Оно показалось императору знакомым.
– Томас? – изумился он. – Томас Чейн? Вот это приятная новость!
Как дела, мальчик мой? Хотя какой ты теперь мальчик – самый настоящий мужчина!
Томас улыбнулся.
– Рад вас видеть, дядя Шорр, а также вас, тетя Лианна. Прошу прощения, что прилетел к вам в гости без предупреждения. Но так сложились обстоятельства… К тому же, вы приглашали меня на именины Вилены, помните? Если не возражаете, то я к вечеру прибуду на Землю.
Шорр Кан судорожно сглотнул.
– К вечеру? Выходит, ты находишься где-то неподалеку?
– Да. Я на Марсе, вместе с Бангом, Дювалье, Рангором и Гваатхом. Час назад прибыли на ферму дяди Бихела. Дядя Рутледж тоже здесь. Все шлют вам большой привет, император!
– Я тоже от души приветствую всех старых друзей!.. Подожди, Томас. А разве Вилены и Анны еще нет на ферме?
Томас удивленно поднял брови.
– А почему они должны быть здесь, на Марсе? Ведь сегодня должен состояться бал в честь именин Вилены, разве не так?
Шорр Кан нетерпеливо махнул рукой.
– Бал – это чепуха… На всякий случай у всех нас, включая дочерей, есть двойники. Это жизненная необходимость, иначе бы мы все давно сошли с ума от бесконечных приемов, встреч, путешествий по многим мирам… Постой, я что-то ничего не понимаю! Выходит, мои девочки даже не соизволили сообщить нашим дорогим фермерам, что летят к ним в гости?
Томас взглянул куда-то в сторону, что-то спросил, а потом сказал:
– Нет, такого разговора не было.
У Шорра Кана от неприятного предчувствия засосало под ложечкой.
– Странно… Девочки вдруг загорелись желанием поохоться на черных марсианских лебедей. Не станут же они заниматься этим сами, без опытных егерей? Я думал, что Бихел и Рутледж помогут им в этом… Подожди, мальчик, кто-то хочет срочно выти со мной на связь.
Шорр Кан нажал на мигающую красную кнопку. На мониторе появилось встревоженное лицо Лея Бастера, главы администрации Марса.
– Мой император, у меня дурные вести! – нервно воскликнул он.
Шорр Кан услышал, как жена охнула у него за спиной.
– Что случилось? – глухо спросил он.
– Мы обнаружили вашу личную космояхту возле шестого канала.
Но на ее борту никого нет! Никого нет и на самом канале, и в ближайшей округе. Впрочем, мы только начали поиски. Я послал к шестому каналу всех спасателей, и через несколько минут вылетаю туда сам.
– Дьявол, тысячу раз дьявол… Что могло стрястись, Лей?
Глава администрации отвел глаза в сторону.
– На Марсе всякое случается… – нехотя ответил он. – Мы только говорим, что освоили всю планету, что создали из ледяной пустыни цветущий сад. Но на самом деле Марс то и дело показывает нам зубы. Здесь полно карстовых пещер, каналы порой ведут себя совершенно непонятым образом. Вода то исчезает, то затем внезапно вновь появляется неизвестно откуда! Вот почему мы категорически запрещает туристам самостоятельно путешествовать по нашей планете. А уж об охоте и разговора нет, без опытных егерей еще неизвестно, кто на кого станет охотиться…
– Господи, спаси! – прошептала Лианна и, побледнев, бессильно опустилась на кресло.
Шорр Кан посмотрел на Лея Бастера таким ненавидящим взглядом, что тот задрожал.
– Вот, оказывается, какие дела творятся на тихом, уютном, патриархальном Марсе, – процедил император сквозь зубы. – Кажется, именно такими словами ты описывал ваши райские кущи для состоятельных туристов? Лей, дружище, подними на ноги всех, кого можешь, и обыщи на твоей чертовой планете каждую расщелину, каждый камень! Девочки спустились на Марс совсем недавно, они не могли уйти далеко. Если с ними что-то случиться, то клянусь, я сделаю ваш Марс не красным, а черным от пепла!
Лей Бастер угрюмо кивнул и отключил связь. На экране вновь появилось лицо Томаса – на этот раз встревоженное.
Шорр Кан коротко рассказал ему о том, что произошло и добавил:
– Мальчик мой, возьми Рангора и всех остальных, и срочно поезжайте к шестому каналу! Я не очень-то доверяю этому идиоту Бастеру. Возглавь поиски сам!.. Ты что-то хотел сказать?
Томас судорожно сглотнул.
– Дядя Шорр… Я хотел рассказать об этом при личной встрече. Наверное, это не имеет никакого отношения к делу, но…
– Говори!
– Понимаете, по пути к Солнечной системы мы услышали не очень приятные космические слухи. Конечно, полностью доверять им нельзя, но все же… Короче, как оказалось, полгода назад возле Плеяд объявились космические пираты.