— Мой император… — пробормотал сэр Уильям и низко поклонился.
— Ну, что там стряслось? — грозно сдвинул брови Шорр Кан. — Говори, болван — где мои дочери?
— На Марсе, ваше императорское величество, — не поднимая головы, пролепетал секретарь.
— Что-о? Каком таком Марсе?
— Так у нас называют соседнюю планету, четвертую от Солнца.
— Кретин, я прекрасно знаю, где находится Марс! Меня интересует, как мои дочери могли таим оказаться? Сегодня — именины Вилены! В ее честь я устраиваю большой прием, на который приглашены более тысячи знатных персон со многих миров Империи! Вечером должен состояться бал… Пьяное небо, только этого не хватало! Кто разрешил девочкам покидать Землю без моего ведома? Сэр Уильям еще ниже опустил голову, опасаясь взглянуть в глаза разъяренному владыке.
— Боюсь, никто не разрешал, мой император. Леди Вилена… Она попросту приехала вместе с сестрой в дворцовый космопорт и потребовала у коменданта, чтобы тот подготовил к полету на Марс вашу космояхту.
— Почему же этот ублюдок не сообщил мне об этом? — взревел Шорр Кан, потрясая кулаками.
— Он хотел, но… Не знаю, даже как сказать такое. Словом, леди Вилена ударила его психобичем, и комендант отключился. А затем уже сама Вилена отдавала приказы по интеркому от имени коменданта, используя звукоимитатор голоса. Ну, кто же мог ожидать, что ваша дочь способна на такое?
Вопреки желанию, Шорр Кан ухмыльнулся.
— От Вилены можно всего ожидать! Моя кровь… Вот Анна — совсем другая, она пошла в мать. Старшая сестра крутит ей, как хочет. Хм-м… а что, собственного говоря, девочкам понадобилось на Марсе? Скудная, пустынная планета. Там и смотреть-то не на что! Даже развалины древних городов и знаменитые каналы — обычная имитация. Ведь всем известно, что никакой древней цивилизации на Марсе никогда не было.
Секретарь наконец-то позволил себе выпрямиться — уж слишком у него болела спина. Да и тема разговора стала чуть менее опасной.
— Все это так, мой император. Но только на Марсе водятся эмроэли — особый вид черных лебедей. Много веков назад этот вид лебедей специально вывели на Марсе, чтобы привлечь туда охотников, главным образом, богатых дам. Требуется немалая ловкость, чтобы заарканить черного лебедя, да и сила нужна — ведь размах их крыльев достигает трех метров! Самые большие стаи птиц водятся в районе Большого марсианского канала, но зато на малых, малопосещаемых каналах иногда можно встретить самые крупные экземпляры. Помню, как в медовый месяц мы с женой…
Заметив суровый блеск в глазах императора, секретарь запнулся.
— Вы, как я вижу, большой энтузиаст охоты на Марсе, — холодно сказал Шорр Кан. — Уж не вы ли порекомендовали моим дочерям развлечься таким образом?
Сэр Уильям задрожал от страха.
— Нет, клянусь, нет! Это Бихел с Рутледжом…
— Кто это такие? — рявкнул Шорр Кан.
— Ф-ф-ермеры с Марса… Они владеют большими гидропонными плантациями, и выращивают лучшие на Марсе овощи.
— Что за чушь! Где мои дочери могли завести знакомство с какими-то жалкими фермерами?
— Вы сами их познакомили, мой император.
— Когда?! Чертов болван, что ты несешь?
— В прошлом году, на приеме, посвященном годовщине вашей свадьбе. Этих людей пригласила императрица Лианна. Она говорила. Что когда-то в прошлом Бихел и Рутледж были близкими друзьями мессии Моргана Чейна.
Шорр Кан даже сплюнул от досады.
— Тьфу, ну конечно же! Этих людей я действительно знаю. Один из них был радистом на корабле Чейна, второй — механиком и бомбардиром. Теперь я все вспомнил. Когда Чейн создавал миссионерскую группу для странствий по звездам, эти двое предпочли отправиться на пенсию, и вернуться на свою родину Землю. Но тут у них что-то не заладилось… Ха, да я же сам подарил им фермы на Марсе, около одного из каналов! Славно же они отплатили мне за мою щедрость… Уильям, прикажи немедленно установить связь с бортом моей яхты!
Секретарь поежился, словно от удара хлыстом.
— Мы уже пытались это сделать.
— И что же?
— Леди Вилена сказала… Ну, словом, она послала нас куда подальше. Заявила, что она уже не соплячка и сама знает, как и где ей лучше оттягиваться — это не мои, а ее слова! Мы пытались протестовать, и тогда леди Вилена разъярилась, выхватила бластер и всадила заряд прямо в рацию!
— Ха, на Вилену это похоже! Вам еще повезло, что никого из вас не было на яхте, иначе она могла бы запросто разрядить оружие в ваши тупые лбы. Прочь!
Секретарь еще раз поклонился и с явным облегчением поторопился к выходу. Он-то прекрасно знал, что Шорр Кан имел точно такие же дурные привычки, как и его старшая дочь. От его руки уже погибли несколько десятков слуг и чиновников с разных миров. Разумеется, потом всем объясняли, что всему причиной были несчастные случаи, но этому мало кто верил. Диктатор он и есть диктатор!
Но на пороге секретарь остановился. Повернувшись, он робко спросил:
— Мой император, но как же прием… Город полон гостей, все жаждут лично поздравить вас и дочерей. Что же делать — отменять бал?
— Ни в коем случае! Поступим, как обычно — ну, ты знаешь.
Секретарь кивнул и поспешно ушел.
Шорр Кан выругался от души. Нет, разумеется, он ничуть не беспокоился за дочерей. Вилену он воспитывал так, как занимался бы с сыном (увы, Лианна пока так и не подарила ему наследника). Этот золотоволосый, зеленоглазый ангелочек была на самом деле прекрасным пилотом, умела владеть почти всеми видами оружия, могла дать отпор в единоборстве многим мужчинам. А уж в хитрости и коварстве с ней вообще никто не мог бы сравниться! Да и кого опасаться здесь, в этой патриархальной Солнечной системе, похожей на стоячее болото? Космос здесь буквально кишел имперскими кораблями, а тайных соглядатаев всех мастей здесь было еще больше, чем воинов.
Анна разительно отличалась от старшей сестры. Она была шатенкой с большими карими глазами и чувственным ртом. Увы, она не отличалась особо изящными чертами лица, хотя фигура ее была поплотнее, поинтереснее, чем у более худосочной Вилены. Что ж, внешностью Анна пошла в отца! А вот характер ей достался от матери. Доброта, чувствительность, мечтательность… Ну что ж, так решила природа. Он, Шорр Кан, давно уже понял, что всерьез рассчитывать может только на дьяволенка в юбке по имени Вилена. Эта девчонка даст сто очков вперед многим звездным королям! Самовольный полет на Марс — это всего лишь легкая разминка перед ее будущими сумасбродствами, от которых скоро будет икать вся Галактика!
И все же…
Поразмыслив, Шорр Кан отправился в покои супруги. Они располагались в левом крыле дворца, окруженные роскошными зимними садами. По пути к нему присоединилась свита из придворных — более ста роскошно одетых кавалеров и фрейлин, в основном, терран. Все жаждали его взгляда, пусть мимолетного, все поздравляли правителя с именинами старшей дочери, все выразили радость по поводу предстоящего праздника. Шорр Кан энергично шагал впереди, не обращая внимания на всю эту льстивую кутерьму.
У входа в покои дежурили рослые гвардейцы с алебардами в руках. Их древняя воинская форма выглядела нелепо, так же как и мохнатые головные уборы. Но Шорр Кан пошел на это потому что, что гвардейцы были родом из Уэллса — родины Моргана Чейна. Что не сделаешь ради соратника и друга!
Придворные засуетились, надеясь, что император прикажет кому-нибудь из них сопровождать его в покои Лианны, но Шорр Кан даже не обернулся.
Пройдя через экзотический сад, в котором произрасти сотни удивительных цветов и фруктовых деревьев из многих уголков Галактики, император вошел в изящно обставленный музыкальный салон. Возле окон сидели три красавицы с Сартоураги и музицировали на странных инструментах, похожих на раковины-жемчужницы. При виде правителя они торопливо встали и низко поклонились.