"Началось в деревне утро…"
***
– Полковник, – "козырнул" майор Грэйс с порога. – Вызывали?
– Проходи, майор, – хмуро кивнул Стэнли. – Налей себе что-нибудь… И мне, будь добр.
Хрусталь скользнул по массивному полированному столу, блеснув серебреными гранями и замер на самом краю, едва не сорвавшись на пол. Грэйс внутренне подобрался: раз уж полковник так небрежен с любимым именным сервизом, разговор предстоит не из легких.
Хотя, легкого – он и не ждал. На флагманском дредноуте "Сармат" вживую он бывал всего дважды. Первый раз, когда погиб Томпсон. Тогда форму Грэйса украшали капитанские "лычки". Тогда же и у "Амарны" появился новый, молодой капитан.
Второй раз – четыре года спустя, получая чин майора. В тот раз вся эскадра едва не "прыгнула" в "бездну" по воле "светлых умов" "Амарны". Тогда требовалось принять быстрое решение, как же отреагировать на подобное?
Решили не усугублять…
Грэйс оглядел кабинет полковника, нашел взглядом мини-бар, и наполнил бокалы дорогущим виски. Собственно, единственным, что присутствовал.
– Располагайся, майор, – мотнул головой полковник на пустое кресло по другую сторону стола, принимая любимый напиток, и тут же делая добрый глоток.
Натуральная кожа скрипнула под Грэйсом; односолодовый согрел горло, жаром растекаясь по внутренностям.
– Хорош, – кивнул майор, чуть болтая лед и наслаждаясь тихим похрустыванием.
– Повод, зато, не хороший, – буркнул полковник.
Он отпил еще, раздувая щеки и полоща рот алкоголем. Проглотил, выдохнул.
– Тебе известно, майор, что "Амарна" забрала с Сигмы три ДБШР?
Брови Грэйса удивленно дрогнули:
– Нах… Для чего?
– Надеялся, что ты скажешь, – тяжело вздохнул Стэнли. – Есть идеи, нахрена они им понадобились?
– Ну… чинить вряд ли будут. После "праздника" чинить там уже нечего, один лом.
– "Праздника"? – переспросил полковник, поворачиваясь ухом, будто ослышался.
– Ну… – майор пригубил из бокала. – Кровавый салют, трупы подрывали. Не везде так получается. А на Сигме воздух ледяной, кровь мгновенно стынет и кружит. Как конфетти.
Он слабо улыбнулся, вроде, Адские Псы, что с них взять?
– Да, уж… – закусил губу полковник, потирая щетинистый подбородок.
Его взгляд скользнул в сторону, и задумчиво замер – майор даже оглянулся.
– Ну, забрали, и забрали, – пожал плечами Грэйс. – Велика потеря. ВКС их, вообще, в кучу стаскивают, да там же и бросают.
– Да, уж… – вновь протянул Стэнли, не изменив выражения лица. – Потому, видать, и не разобрались сразу, что троих не хватает…
Грэйс снова дернул плечами, но, понял смысл и подозрительно прищурился.
– А откуда им знать, сколько было?
– Да, наши это "дебоширы", майор, наши!
– В смысле, "наши"?!
– Новые прототипы. С заводской маркировкой ОСС!
– Они там, чо? Совсем ослы?! – вскинулся Грэйс, но спохватился: – Виноват, полковник…
Стэнли лишь кисло улыбнулся и махнул рукой, потянувшись за бокалом.
– Да я так же подумал, майор. МакБрэди, оказывается, для того и набирал на "Фесалию" молодняк. А командование запросило "лучших"! Ну, он и отправил лучших… Самостоятельный, чтоб его!.. Нет бы, подошел-объяснил, подобрали бы кого-нибудь… Да хоть все "второе крыло" бы отправили, если уж так надо! Там и 11-й, и 15-й почти "лучшие"… – Стэнли усмехнулся. – Ты-то вот знаешь, майор, не все приказы нужно выполнять дословно. А этот вот, выполнил… Тебе повторить?
Грэйс рассеянно глянул на пустой бокал в руке – сам не заметил, как осушил! – и медленно кивнул, протягивая полковнику. Он даже не дернулся, чтобы подняться: разговор явно перешел официальные нормы. Он слышал, как звякнула хрустальная крышка графина, как забулькал односолодовый, как всплеснулся и захрустел лед. Но хмурый взгляд продолжал сверлить пустоту.
Полковник присел на край стола, держа оба бокала в одной руке; графин, стукнув донышком, опустился рядом.
– Жопа, майор.
– Жопа, полковник, – кивнул Грэйс, принимая виски.
Хрустальные стенки звонко чокнулись. Два глотка – и два стакана пусты.
– И что делать, майор? – "золотой" напиток вновь забулькал из горлышка.
– А что тут сделаешь? – Грэйс задумчиво покусал губу. – Своими силами точно не справимся: у нас в эскадре одни "светлячки"… "Убежать" можем, – улыбнулся он, поднимая глаза.
Стэнли хохотнул:
– Не поймут, во Флоте-то!
– А какие варианты? "Амарна" же не зря называется "диверсионным"… А на "светлячках" даже оружия такого нет, чтоб хоть щиты им "снять"! Сразу, по крайней мере. А если не сразу, то…
Майор Грэйс тяжело вздохнул, и уткнулся губами в серебреную грань.
– Бунт… – покивал полковник.
– Ну, бунт, не бунт… Но "нехорошо" выйдет, точно.
– А если с крейсеров? – со слабой надеждой спросил полковник. – Или нашими, "дредноутскими" пушками?
Но он сам прекрасно знал ответ…
– Даже прицелиться толком не успеем, – мотнул головой майор. – Да и это все равно, что в муху стрелять, когда она на носу сидит… Подполковник, кстати, хотел уже, когда Сыны Амарны на "Фесалию" отправились.
– Да-а. Он, похоже, вообще ничего не читал, когда назначение принял. Чему их только учат нынче?!
Бокалы снова опустели. И снова наполнились.
– А, может… – начал Грэйс, хитро блеснув глазами. – Мы его того… МакБрэди, в смысле… Несчастный случай. Выпал в шлюз.
Полковник поперхнулся.
– Нет человека – нет проблемы, да? Долго ж ты, видать, пробыл с космопехами-то.
Грэйс виновато потупился.
– Да, ладно. Я так, – Стэнли хлопнул майора по плечу. – Сам, признаюсь, думал об этом. Только… сразу надо было. Теперь поздно. Мы сами с тобой тогда… "выпадем". Я-то, точно… Черт! А я уж и пыль с "парадной" сдул! – он сокрушенно потер голову. – Похоже, "звездой" накрылись мои "звезды"…
– Может, и не накрылись еще… – раздался голос Грэйса "из стакана". – Может, так, чуть придержат… Дадут "неполного" адмирала, "вице" или "контр"…
– А ты не больно-то скалься, – дружелюбно прикрикнул полковник. – У меня-то последний рейд, а тебе потом жить с ним. Хотя, когда капитан сообразит что к чему, и жить-то недолго придется…
На щеках Грэйса мелькнули желваки. Выдохнул.
– Жопа, полковник.
– Жопа, майор.
Тишина затянулась. Хруст льда в бокалах заглушал даже мысли, которые и без того расползались по углам каюты. В груди отчетливо потеплело.
– Есть одна мысль, вообще-то, – заговорил, наконец, Грэйс, вглядываясь в золотистые блики односолодового. – Только она… "нехорошая".
– Да, говори, чего уж, хороших-то, все равно, нет.
– Можно… "слить" 9-й.
Полковник Стэнли, замер, выжидающе хлопая глазами.
– Ну? Каким образом? – развел он руками, подталкивая Грэйса к ответу.
Майору, видно, мысль очень не нравилась, и он предпочел бы, чтоб она никогда не приходила в голову. Или… чтоб промолчал… Но уж начал – поздно "включать заднюю".
– Где у нас Седьмой нынче?
– Недалеко… – лицо полковника просветлело, уголки губ медленно поползли вверх. И замерли. – Но у них тоже одни "светлячки". Что они – против "Амарны"?..
– А мы выведем "Амарну" из уравнения. На Дельте Рея Адские Псы высаживаются в одиночку. А в Седьмом больше половины батальона "тяжеловесы". Не "Псы" и не "Викинги", конечно, но "Крестоносцы". Семнадцать таких взводов – это… шанс. Да и "Игуаны" поддержку окажут. Надо только поставить задачу правильно…
Грэйс удивленно смолк, заметив, как губы полковника тянутся в ехидной ухмылке.