Магистр войны прибыл с подавляющими силами, каждый раз застигая защитников Терры врасплох и не давая им шанса. Солнечная система горела.
После уничтожения Тиро и Шарроукином «Забойщика» на «Сизифее» восстановилось напряженная учтивость. Частично из-за открытия, сделанного Атешом Тарсой с помощью Криптоса, но и также благодаря признанию Брантаном равным Кадма Тиро.
Серебряный диск Луны заполнил обзорный экран. Первый свет ночи Старой Земли.
Велунд вел их медленно, как можно дальше от огромных флотов предателей, стоявших на высоком якоре и ждущих приказов для действий против Терры. Несмотря на весь ужас, с которым воины на борту «Сизифея» столкнулись и преодолели, ничто не могло подготовить их к виду бывших братьев, собравшихся над Тронным миром.
Пожиратели Миров, Сыны Гора, Гвардия Смерти, Дети Императора, Тысяча Сынов…
Имена, которые когда-то были олицетворением отваги, чести и благородства.
А теперь при их упоминании сердце каждый раз пронзала скорбь.
— Так много… — сказал Таматика. — Как вообще Терра может выстоять?
— Лорд Дорн годами готовился к этому дню, — ответил Кадм Тиро. — Если кто-то может удержать Терру, то только он. Верьте в это, братья.
Тиро говорил уверенно, и хотя репутация Преторианца Терры была заслуженной, каждый на «Сизифее» понимал, что даже величайший мастер обороны ужаснется, столкнувшись с таким бесчисленным воинством.
Темная сторона спутника кишела пылающими обломками оборонительных платформ, чьи орбиты постепенно снижались, пока они роняли бронеплиты, словно железный дождь на поверхность Луны. Велунд старался сохранять плазменные сигнатуры «Сизифея» на низком уровне, полагаясь на маневровые двигатели, чтобы незначительно менять курс для уклонения от дрейфующих фрагментов размером с города, выброшенных на орбиту мощью бомбардировки изменников.
По правде говоря, реальной необходимости в незаметности не было: излучения реакторного ядра их корабля сливались с ядерными бурями, которым окрашивали черный изгиб горизонта кровавым сиянием.
— Культы Селенара упорно сражались, — заметил Тиро. — Предатели заплатили высокую цену.
— Как и Империум на своей заре, — напомнил Велунд.
Взрывы по-прежнему вспыхивали на сияющей дуге лунной поверхности, а последние оставшиеся защитники перемигивались с вражескими кораблями-убийцами лазерными лучами.
— Мы уверены, что сражение закончилось? — спросил Нумен.
— Да, — ответил Тарса.
— Откуда ты знаешь, Саламандр? — спросил Брантан.
Тарса провел пальцем по шее.
— Аэбатан, — сказал он.
После уничтожения «Забойщика» они собрались в арсенале, чтобы обсудить значимость полученного Криптосом сообщения. Среди скудных запасов оружия и боеприпасов Атеш Тарса рассказал им, что знал.
— Ты слышал термин «Аэбатан» раньше? — спросил Тиро.
Тарса кивнул.
— Да. Мой Легион сражался вместе с Лунными Волками, когда они еще носили это имя. Тогда мы считали их братьями. В те годы я слышал слово Аэбатан чаще любого другого.
— Что оно значит? — поинтересовался Шарроукин, сидя на пустом ящике из-под боеприпасов.
— Это хтонийский термин, означающий перерезать горло вожаку конкурирующей банды до самого позвоночника, — пояснил Тарса. — Это выражение принял Легион, обозначив им успешное завершение кампании.
Тиро покачал головой.
— Выходит, это означает, что изменники захватили Луну? Мы и так знали. Это ничего не меняет. Мы все также должны добраться до Терры.
— Нет, — настойчиво произнес Тарса. — Мы должны идти к Луне.
— Почему? — спросил Брантан. — Из-за Магна Матер? Что это такое?
Тарса помедлил, прежде чем рассказать. Наконец, он вздохнул и начал:
— Я — гордый сын Ноктюрна, рожденный и выросший в тени горы Смертельное пламя. Мой первый вдох был полон пепла и дыма, а первый взгляд обращен на наполненное огнем небо, и первое, что я схватил — кузнечный молот. Мое слово — мое обязательство, а каждая данная мной клятва остается нерушимой.
— Никто из нас не сомневается в тебе, брат Тарса, — заверил Велунд. — Зачем ты нам это говоришь?
— Потому что, как каждый техножрец посвящается в таинства священной машины на красной планете, так же апотекарии знакомятся с тайными знаниями, рожденными в глубинах склепов Луны. Раскрыть тайны спутника Терры, даже моим боевым братьям, означает нарушить очень важную клятву.