Трудно сказать, как сложилась бы дальнейшая жизнь участкового агронома Кривошлыкова и урядника Подтелкова, не вмешайся в нее события, перевернувшие судьбы миллионов людей.
19 июля (1 августа) 1914 г. Германия объявила войну России. Началась первая мировая война. По железным дорогам и пыльным проселкам мимо неубранных хлебов двигались на запад войска. Батарею, где служил Подтелков, бросили навстречу наступающим немцам западнее Варшавы. Уже 3 августа вахмистр Подтелков участвовал в первом бою. Вместе со спешенными сотнями атаманского полка его батарея стояла на одном из участков фронта у Ново-Радомска. Неприятельская пехота предпринимала отчаянные усилия, чтобы прорвать оборону казаков. Но тщетно! В течение трех часов гвардейцы-артиллеристы огнем своих пушек отражали атаки германцев, заставив их отказаться от попыток сломить сопротивление русских.
Всю осень батарея находилась в боях. Полной мерой пришлось Подтелкову испытать тяжесть и горечь отступления, тоску по дому. Во время недолгой передышки Федор писал жене: «Сейчас наша батарея на отдыхе, но послезавтра вступаем в бой. Что ждет меня — предсказать трудно. А в полку и поговорить не с кем… Приказали затушить костер, и письмо я на этом заканчиваю».
Пули миловали храброго казака. Не раз он отличался на поле боя. В тяжелых оборонительных сражениях у Брест-Литовска в июле 1915 г. 6-я батарея прикрывала отход корпуса, не давая противнику зайти в тыл русским войскам. Здесь за меткую стрельбу по огневым точкам врага Федор получил свой первый Георгиевский крест. Второй он заслужил в жарком деле под Барановичами, где ураганным огнем лейб-гвардейцы заставили замолчать вражескую батарею.
Осенью 1915 г. Федора свалил тяжелый недуг. Его отправили в Новочеркасск на излечение.
Фронтовые испытания закалили Подтелкова, обострили у него чувство товарищества, неприятия всякой несправедливости, произвола. Находясь после госпиталя в запасной батарее, Федор Григорьевич вступился за безвинно арестованного казака Лоскина. Дело дошло до «самого» наказного атамана генерала Покотило. За грубость и злобный нрав казаки прозвали его Дон Дурило. Атаман хотел было тотчас арестовать непрошеного заступника, но ограничился тем, что распорядился взять под надзор казака, осмелившегося перечить начальству. Впрочем, ослушников становилось немало. Среди казаков-фронтовиков, да и всех солдат росло недовольство бессмысленной, губительной войной. Войсковое начальство вынуждено было считаться с такими настроениями. Покотило назначил поднадзорного Подтелкова вахмистром в команду Черкасского округа.
Перед отправкой на фронт Федор Григорьевич побывал дома на хуторе Большом. «Приехал серьезный, грустный, на кого-то гневался», — рассказывала потом Анфиса Алексеевна. В курень Подтелковых собрались родственники, соседи, хуторские старики. Жадно слушали фронтовика. «Федя, — вспоминала жена, — взволнованный такой, ходит из угла в угол и все рассказывает, все рассказывает». На расспросы казаков: «Как дела на фронте?» — отвечал:
— Воевать нам нечем, да и не за кого.
— Как это так?
— А так. Воюем больше штыками, а нас немцы бьют из орудий, да и пуль не жалеют. А у нас то патронов нет, то снаряды не подвезли. Вот и отступаем. Так можно до самого Дона… Да и кому война нужна? За такие порядки, — неожиданно резко сказал Федор, — давно пора прогнать царя с министрами!
Пораженные казаки молчали. Наконец дядя Григорий Емельянович спросил:
— А как же жить без царя?
— Можно, дядя. Выборные будут управлять страной. Будет другая жизнь, увидите. Хорошо будет.
Мысли о другой, лучшей жизни зрели не только у Под-телкова. Во фронтовые казачьи части и станицы проникали большевистские призывы обратить оружие против капиталистов и помещиков, наживающихся на войне, подняться народу на своих угнетателей и добиться мира, свободы, хлеба и земли. Возвратившись из отпуска в свою батарею, Подтелков передал землякам письма и поклоны от родных. В ответ на расспросы о доме угрюмо сказал:
— На Дону, как и прежде, печаль в куренях…
Полковник Упорников, командир батареи, взорвался.