— Ты, вахмистр, не дюже смущай казаков… Их и без тебя есть кому мутить, нашлись такие «хорошие»… Карать строго будем, — угрожающе закончил он.
Нашлось кому «мутить» казаков и в самой донской столице. Здесь осенью 1916 г. появились антивоенные листовки. Их распространяла небольшая группа большевиков, уцелевшая от погромов и набегов полиции. С ее руководителями Виталием Лариным и Андреем Полотебно не порывал знакомства Михаил Кривошлыков. Летом он был призван в армию. Сына хуторского коваля хотели определить рядовым в полк, но ввиду острой нужды в офицерских кадрах и принимая во внимание его образование (Михаил в то время учился на заочном отделении Киевского коммерческого института) послали на ускоренные курсы прапорщиков при Новочеркасском казачьем юнкерском училище. Месяцы, проведенные там, были, пожалуй, самыми тяжелыми в жизни Кривошлыкова. На курсах царили произвол и грубость, постоянные издевательства и площадная брань господ офицеров. Юнкера, особенно из «образованных», как правило, молча сносили оскорбления.
Не выносивший двоедушия и лицемерия, Кривошлыков открыто возмущался порядками в училище. «Среднего роста… с шапкой взбитых волос… и угловатыми движениями, юнкер Кривошлыков, — по словам одного сокурсника, — обращал на себя внимание резкостью и крайностью своих суждений, выпадами против училищной дисциплины и начальства».
Терпеть унижения становилось невмочь, и Михаил подал рапорт об отправке добровольцем на фронт рядовым. Командир сотни был взбешен. Грозил Кривошлыкову военно-полевым судом за нарушение приказа царя, повелевшего всем мобилизованным студентам пройти офицерские курсы. Заставив юнкера сто раз исполнить команду «кругом!», войсковой старшина отправил его в казарму…
Свободно дышалось только у друзей, навещать которых удавалось, однако, нечасто.
Новый, 1917 год юнкер Кривошлыков встречал у Виталия Ларина. Собрались немногие, самые близкие друзья. Было шумно и весело. В полночь откупорили бутылку искристого цимлянского. Заговорили о близкой революции. В том, что она вот-вот разразится, почти ни у кого из собравшихся не было сомнений. Грозные вести шли из столицы. Волна стачек охватила многие заводы и фабрики. Неспокойно было и на Дону. Недовольство войной, растущей дороговизной прорывалось не только на рабочих окраинах, но и в станицах и хуторах.
Виталий Ларин сообщил друзьям, что получена директива Петербургского комитета партии отметить годовщину Кровавого воскресенья стачками, забастовками, где возможно, и митингами и демонстрациями.
— Надо попытаться, — сказал он, — поднять железнодорожников…
— Виталик, — перебила хозяина Аня Тетеревятникова, подруга его сестры, — ты ведь отличный математик, будущий ученый, ну зачем тебе все это?
При этих моих словах, рассказывала много лет спустя Анна Васильевна, Виталий нахмурился, поправил очки и тихо, но твердо сказал:
— Видишь ли, Анечка, математик спасовал перед политикой. Теперь уж ничего не поделаешь, — и продолжал, обращаясь ко всем: — Конечно, власти не будут ждать сложа руки. Помните, два месяца назад, когда ростовские рабочие начали городскую забастовку, на заводы и в Главные железнодорожные мастерские были введены войска. Теперь тоже ждите набега. Не ровен час, захотят повторить побоище!
— Ни за что! — воскликнул Кривошлыков. — Ни за что я не скомандую «пли!» по восставшим, если окажусь во главе казачьей сотни. Я перейду вместе с казаками на сторону революции.
До падения самодержавия оставалось два месяца.
В БУРНОМ 1917-м
2 марта улицы войскового Новочеркасска были заполнены демонстрантами. В Петербурге революция! На Соборной площади, у памятника донскому герою Ермаку, беспрерывно митинговали. Группа большевиков, шедшая во главе рабочих-железнодорожников, развернула красный стяг с начертанным на нем лозунгом «Долой империалистическую войну!».
Волны революции подступали к стенам военного училища. В один из первых мартовских дней его начальник П. X. Попов собрал юнкеров и преподавателей в актовом зале. Выйдя перед строем, плотный, приземистый генерал с закрученными длинными усами и лицом городового глухим голосом прочел манифест царя об отречении от престола. Повторил призыв атамана к сохранению спокойствия и повиновению властям. Растерянные воспитанники молча разошлись по классам.
Гнетущую тишину нарушил Кривошлыков.
— Господа! — вбежав в класс, воскликнул он. — Нет больше кровавого царя! — Михаил вскочил на стул, дотянулся до висевшего на стене портрета монарха, снял его, вынул из рамки и разорвал на мелкие куски, приговаривая: — Хватит тебе издеваться над народом!