— Сейчас обошлось, а завтра могут пристрелить, как щенка. Чтоб завтра было неповадно, пусть сегодня получает сполна.
Петька забрался на печку, укрылся тулупом и только теперь заплакал...
Ночью он проснулся и услышал приглушённые голоса: один отцовский, а другой — не понял чей, но знакомый. Сколько ни старался, не мог определить, чей это голос. В кухне слабо горела керосиновая лампа. Что говорили — трудно было разобрать. Голоса доносились, как из бочки: бу, бу, бу. Но вот ночной гость сказал внятно:
— Ну, Егор Васильевич, договорились. На той неделе придёт девушка. Пароль точно помните?
— Помню.
Петька не выдержал, приоткрыл тулуп и чуть не вскрикнул. Перед отцом сидел... подводчик! Ну да! Он снова что-то тихо сказал и улыбнулся. Тут Петька чуть кубарем не скатился с печки: он узнал эту улыбку. Точно так улыбался тот «офицер», который спас их с Сёмкой. Значит, подводчик и «офицер» — одно лицо! Здорово!
«Подводчик» поднялся:
— Ну, будьте осторожны. Желаю успеха. Не провожайте.
Толкнул дверь и вышел. Отец запер дверь на оба крючка и задул лампу. Потом проковылял в комнату. Скрипнула пружина кровати — отец лёг, закурил. На Петьку потянуло махорочным дымом.
Разве мог теперь Петька заснуть! Значит, отец его заодно с партизанами! Эх, спрыгнуть бы сейчас с печки, побежать к отцу, прижаться к нему и рассказать про знамя и про всё, всё... Но вспомнил Сёмку, клятву, которую они дали, и вздохнул: нет, нельзя... Повернулся на другой бок, закрылся получше тулупом и не заметил, как снова заснул.
НАМ НУЖЕН ГЕНЕРАЛ
В декабре под Москвой Красная Армия нанесла фашистам сокрушительный удар. В середине декабря была освобождена и деревушка, где жили наши друзья.
Сёмка с Петькой разыскали командира — молоденького лейтенанта. Попросили, чтоб их свели к генералу.
— Обязательно к генералу? — улыбнулся лейтенант.
— Только к генералу!
— А зачем вам нужен генерал?
Ребята упорно ничего не хотели говорить. Только просили: «Отведите к генералу!»
Ничего не добившись, лейтенант отвёл их к капитану. Но и ему друзья ничего не сказали. Капитан даже рассердился. Тогда рассердился и Сёмка.
— У нас важное дело, почему не ведете к генералу? Мы всё равно найдём его!
— Ого! — удивился капитан и перестал сердиться.
— Эти пацаны мне положительно нравятся, — сказал он лейтенанту. — Ну вот что, ребята, здесь нет генерала. Полковник есть.
Петька посмотрел на друга: «Может, согласиться?» Сёмка ответил тоже взглядом: «Посмотрим, какой полковник, может, и расскажем».
Пошли к полковнику. Тот остановился в просторном доме Агафонихи. Был полковник ещё молодой, высокий, с чёрными волосами и горбатым носом. Со звёздочкой Героя Советского Союза на груди. Ребят встретил так приветливо, что сразу расположил их к себе. Приказал ординарцу, чтоб тот угостил шоколадом. Парнишки долго отказывались: хотели показать, что уже не маленькие конфетами баловаться. Есть дела поважнее...
Полковник сел напротив ребят и серьёзно сказал:
— Слушаю вас.
Тогда Сёмка попросил:
— Можно сначала сбегать домой? Я быстро!
— Пожалуйста, если это необходимо, — ответил удивлённый полковник.
Петька успокоил:
— Он прыткий.
— Вижу, — согласился полковник и закурил.
К нему приходили командиры, а он говорил: «Позднее, товарищи, позднее».
Сёмка вернулся, неся драгоценный свёрток. Развернул его на столе: «Вот, товарищ командир».
Полковник, сидя на стуле и с интересом наблюдая за Сёмкой, медленно поднялся. Он увидел знамя полка. Иссечённое осколками, пропахшее пороховым дымом, уцелевшее в огне и битвах, спасённое славными мальчуганами. Знамя полка, на котором золотом были вышиты дорогие слова «За нашу Советскую Родину!»
Он вспомнил своё полковое знамя, с которым не раз ходил в яростную атаку. Представил тех безымянных героев, которые до последней капли крови защищали от врагов эту святыню...
Полковник нагнулся, взял в обе руки край боевого знамени и поцеловал. Сёмка мог поклясться, что видел, как в суровых глазах командира сверкнули слёзы...
Потом ребята наперебой стали рассказывать, как они спасли и сохранили это знамя.
Полковник обнял друзей — Сёмку правой рукой, Петьку левой — и взволнованно сказал:
— Храбрые мои мальчишки! Спасибо вам, родные, спасибо!..
ВСТРЕЧА В МОСКВЕ
Эта история не выдумана.
Её рассказал сам Петька, теперь, конечно, Пётр Егорович, Куликов. Разные дела привели нас в Москву, свели в одной гостинице, но мы как-то незаметно сблизились с ним. Не один вечер провели вместе: ходили в театр или играли в шахматы. Немало беседовали, случалось, вспоминали прошлое. Вот он однажды и рассказал всё, что описано в этой книжке. Я, конечно, спросил: