— Извините, — коснулась я его плеча, — вы уронили. Он обернулся. Не сразу сообразил, что я от него хочу, а когда осознал, расплылся в улыбке. На вид ему было лет двадцать пять, он выглядел моложе Рика и Криса. Улыбка была очень красивая, светлая и легкая. Да и сам парень представлял собой весьма недурственный образец. Особенное внимание я обратила на волосы — зачесанные назад ореховые пряди, идеально сочетающиеся с загорелой кожей и оливковыми глазами.
— Благодарю, — склонил голову незнакомец. И огорошил: — А я вас знаю. Вы — Никки, владелица сырной лавки. — Уже нет, — в ответ улыбнулась я. — Пришлось немного сменить направление деятельности. — Что ж… Вынужден с огорчением признаться, что спешу. Но хотелось бы верить, что мы еще увидимся, Никки. Он забрал у меня тубус, осторожно, даже не коснувшись руки. И это неожиданно понравилось: казалось, в моем окружении вообще никто правила этикета не вспоминал. А тут такое…
— Рот закрой, — посоветовал Дрю. — И слюни подбери. Рикард нам хвост накрутит, если узнает. — О чем? Что я помогла незнакомцу поднять упавшую вещь? — фыркнула я. — Ой, только не делай вид, что не поняла. Красная, как помидор. — Глупости, — отмахнулась я. Но призрака не убедила. Тот бурчал себе под нос что-то всю дорогу до посудной лавки. А потом отвлекся на какойто лоток с бижутерией. И видит светлейшая — вел себя как ребенок, рассматривая блестящие камушки! Пришлось купить ему нитку жемчуга. И навсегда стать “самым лучшим Сырочком на свете”. Подлизываться он умел, это точно.
И снова я покупала посуду, кастрюли и миски. Снова для открытия своего дела, хотя теперь оно было скорее Рикарда. Странное чувство, начинать все заново. Я вспоминала, как растерянно бродила по торговым рядам в начале жизни в Эрстенграде, экономила деньги, вырученные с продажи кольца, и неумело, но с неиссякаемым энтузиазмом планировала открытие “Королевы сыра”. Теперь было проще: я знала, что делать, знала, с чем придется столкнуться.
Но все равно было интересно.
В кармане лежало разрешение на торговлю, подписанное от имени королевской семьи. Серьезный документ, ума не приложу, как Рикард его для меня выбил. Нейстикс не мог оспорить такое разрешение и выгнать меня из города или закрыть лавку. От чего, наверное, дико бесился. Рядом с разрешением я зачем-то носила кольцо, которое Камилла достала с пепелища. Пока не решила, что с ним делать, но выкинуть как-то рука не поднималась.
Когда я заканчивала со столовыми приборами, меня кто-то дернул за рукав.
— Сырочек, — услышала я уставший и измученный голос Рикарда, — я заказал все, что ты написала, и задолбался. Я есть хочу! — Я ничего еще не приготовила, но уже заканчиваю с покупками. Как вернемся, что-нибудь соображу. — Да брось, — отмахнулся Рикард. — Ты собираешься всю жизнь провести в компании кастрюль? Давай отправим кошку домой и где-нибудь пообедаем. Вдвоем… — Втроем! — вылез Дрю. Рикард сделал вид, что не слышал. На самом деле предложение было завлекательное. Мне не слишком-то хотелось после долгой прогулки по магазинам еще и готовить. Камилла уж сообразит, чем перекусить, да и из таверны можно принести ей что-то горячее. Поэтому я кивнула и приладила на вьючную кошку последний мешок с покупками. Получив адрес, та степенно прошествовала к выходу с рынка.
— А если она сбежит? — с беспокойством поинтересовался призрак. Рикард пожал плечами: — Всегда хотел камин и шкуру перед ним. Я думала, мы пойдем в одну из многочисленных таверн, расположившихся вблизи моря, но Рикард потянул меня к центру города. Я не сразу сообразила, что он хочет зайти в хорошую ресторацию.
— Рикард! — зашипела я, пытаясь заставить его повернуть. — Я же одета, как не пойми кто! Но разве ж можно было вырваться из его железной хватки? — Не говори глупостей, — отмахнулся он. — Сейчас разгар дня, весь центр Эрстен-града обедает в ресторациях. Ты там будешь самой симпатичной уже из-за того, что тебе девятнадцать. Не желая слушать возражений, мужчина потащил меня в одну из самых приличных рестораций. Я ждала что-то морское или типично южное, но к собственному изумлению оказалась вдруг в снежном гроте. Аж сердце защемило — так интерьер ресторации напомнил родные края.
— Здесь подают приличное мясо, — сказал Рикард. Подумав, добавил: — Много приличного мяса. Народу было немного, и на меня почти никто не обратил внимание. Мы облюбовали самый дальний, скрытый от большинства глаз, столик. Рикард тут же сделал заказ, а я не стала возражать. Он явно здесь уже бывал, да и угощает все же.