— Вот что, малыш, — сказал Крот, — бежать тебе некуда, всё равно заблудишься в тоннелях. Их у меня тысячи. Ты будешь у меня поводырем, я стал плохо видеть. Согласен ты помочь бедному старому инвалиду?..
— Умру, а водить вас никуда не буду! — крикнул Захарка.
Крот приказал: — Хомы, ошейник!
Тотчас подскочили дна хомяка с ошейником и прикрепленной к нему цепочкой.
Захар решил бороться до конца и изо всей силы толкнул хомяка в грудь. Второй повис на Захаре сзади. Захар лягнул его ногой и вдруг услышал шепот:
— Соглашайся, котенок. Мы тебе потом поможем. А то погибнешь ни за грош.
И подумал Захарка так: «Ну, убьют меня, а что толку от этого? Нет, надо схитрить, а потом убежать, чтобы сообщить на поверхность».
Захар покорно дал надеть на себя ошейник, цепочку от которого хомяки с низким поклоном вложили в лапу Кроту.
Крот сильно дернул поводок, и Захарка повалился к его ногам, заплакав:
— Ой, дяденька, больно! Я согла-а-асен!
— А-а, — с удовлетворением произнес Крот, — жидок на расправу! Веди меня к счетной машине.
Захарка быстро отвел Крота к машине.
— Теперь к чертежу.
Хомяк, который надевал на Захара ошейник, украдкой показал: поддержи, мол, под локоток Крота. Захар, хоть и противно было, поддержал. А Крот прямо-таки растаял.
— Тебя как зовут? — спросил он милостиво.
— Захар.
— Молодец, Захар! Хорошо дрессировке поддаешься.
Захарка едва удержался от того, чтобы подставить Кроту ножку. Понял бы, как мы поддаемся!
— Эй, хомы! — приказал повеселевший Крот. — Накормите моего поводыря!
Знакомые хомяки притащили молока, и Захар подкрепился, с тоской вспоминая мамину кашу. «Ничего, — решил, — доберемся когда-нибудь и до каши».
Хомячок, наливая молоко, шепнул:
— Молодец. Так и держись.
Смотрит Захар, у хомяка на спине, прямо на шерстке, номер выжжен: 222. А у другого — 151. Смотрит — э, да тут все хомячки пронумерованы. Живые цифры бегают!
Поел Захар, повеселел, думает: «Эх, дрессироваться так дрессироваться!».
И говорит:
— Крот, скажите, пожалуйста, зачем у ваших ничтожных хомов цифры на спине?
Крот, довольный, что Захарка к нему так вежливо обратился, осклабился и сказал:
— А чтоб звать, глупышка.
— Разве у них имени нет? Крот захохотал:
— А зачем им, ничтожным, имя? Имя у меня есть. У Крыса. Ну и тебя за хорошее поведение я решил осчастливить: имя оставить. А то мог бы назвать ка ким-нибудь… ха-ха… нулем. Без палочки. Так что цени мою доброту. Ценишь?
— Ценю, — насилу выдавил из себя Захарка.
— Молодец. Хочешь Крысу отомстить? Он на тебя замахивался, помнишь? Лупи, не стесняйся. Эй, Крыс, давай сюда свое очаровательное личико!
Крыс подставил свою отвратительную физиономию и зажмурился.
— Нет, — сказал Захарка, — в честном бою я бы ударил. А так не хочу.
— В честном бою, — наставительно сказал Крот, — и сам можешь получить. Несмышленыш ты еще. Ничего, я тебя воспитаю.
«Как бы не так», — подумал Захар. Где-то далеко послышался крик:
— Срочное донесение! Срочное донесение! Прочь с дороги!
Крот навострил уши.
Крик приближался, и вот в пещеру ворвался хомяк и бросился к Кроту.
— Пусть провалятся! — выпалил он, задыхаясь.
— Пусть провалятся! — ответил Крот. — Кто ты?
— Слухач… тридцать второй! Пост подслушивания у пятого подъезда! — Вестник едва стоял на ногах и часто-часто дышал.
— Докладывай.
— Слон собирает верхних на воскресник. Хочет… убрать свалку, под ней… копать, чтобы посадить деревья…
— Что-о?! — заревел Крот. — Когда воскресник назначили?
— Слон проболтайся, что воскресник завтра. — Слухач покачнулся, хватая воздух широко открытым ртом.
— Ты понимаешь, что ты говоришь, хом? Они же вот здесь копать будут! — Крот показал на потолок пещеры. — Они же все ходы-выходы обнаружат и до Главной пещеры доберутся под домом! Ты не ослышался, хом? Коли ты ослышался, я тебя…
— Я не ослышался, — прошептал хомяк. — Слон еще говорил, что жильцы не хотят идти на воскресник. Так что есть надежда… Со Слоном… сыщик… ищет котенка…
Крот распоряжался:
— Вычислители, на машину! Немедленно рассчитать, сколько рабочих нужно, чтобы дом рухнул завтра утром до начала воскресника!
Хомяки полезли на счеты, и машина заработала, застучала: чок-чок-чок.
Крот продолжал командовать:
— Сто пятьдесят первый, двести двадцать второй! Тележку мне, быстро!
Хомяки побежали в темноту, и Крот приказал Захарке: