— Шарик, ко мне! — крикнул Крот.
Шарик появился из темноты и помог преступникам взгромоздить снаряд на рельсы. Двигался сыщик медленно и неуверенно.
— Пошевеливайся! — пнул его ногой Крыс. И Шарик не ответил на оскорбление!
Крот поколдовал над ракетой и закричал:
— Берегись!
Вспыхнула струя пламени, такая ослепительная, что горящая бочка померкла и показалась не ярче тусклой гнилушки. Ракета с ревом поползла вверх по рельсам, сначала медленно, потом всё быстрее, затем взмыла в воздух и умчалась, оставляя светящийся след.
Крот и Крыс плясали как сумасшедшие, крича:
— Спите спокойно! Ха-ха-ха! Спите спокойно!
И вдруг Маша поняла, что это и есть «подарок», о котором говорил Шарик. Маша взобралась на кучу битого кирпича и стала смотреть в ту сторону, куда ушла ракета. Над городом стояло мирное электрическое зарево. Маша ждала, что вот-вот там взовьется столб пламени и начнут рушиться дома. Но ракета взорвалась над городом. В темном воздухе сверкнуло, и через некоторое время донесся едва слышный хлопок.
Судя по тому, как довольны были бандиты, это было как раз то, чего они добивались. Весело гогоча, они тащили второй снаряд и снова начиняли его порошком. И снова тащили, и опять начиняли.
А город мирно сверкал огнями и не замечал этого странного обстрела.
Шарик безропотно помогал бандитам…
Наконец они повалились спать возле накалившейся и уже потухшей бочки. Прежде чем заснуть, Крот приказал:
— Шарик, сторожить!
И Шарик остался сидеть, словно какой-нибудь цепной пес!
Маша неслышно появилась перед ним. Сыщик вскочил.
— Шарик, — тихо спросила Маша, — ты ведь не предатель?
— Нет.
— Почему же ты так ведешь себя? Тебя бьют, унижают, а ты помогаешь им!
— Я… я не знаю, Маша. Крот сделал мне укол…
— Укол? — насторожилась Маша.
— Да! После этого я почувствовал, что не могу сопротивляться и возражать, повторяю чужие слова и делаю всё, что мне прикажут.
— Это антиволин, — сказала Маша. — Как я не догадалась!
— Анти… что?
— Антиволин — такое снадобье, которое убивает волю и в тысячу раз усиливает страх. Ты хочешь что-нибудь сделать по-своему, но тебе приказывают этого не делать, и ты слушаешься, потому что тебе невыносимо страшно. Так?
— Ой, как страшно, прямо всё трясется! Слушай, Маша, у тебя нет лекарства против этого снадобья?
— Нет, я сумку утопила.
Значит, я так и останусь без воли? Тогда лучше убей меня, Маша!
Крот метнулся во сне и закричал:
— Я! Я — самый! Я! Меня! Обо мне! Сидеть! Шарик против воли сел, дрожа от страха. Крот повернулся на бок и затих. Маша сказала:
— Я, кажется, поняла! Не думай о себе. Думай о других. Думай о том, как всем будет плохо, если бандиты победят. Забудь о себе, и страх пропадет!
Маша задела ногой гнилое яблоко, в котором ночевала Муха. С диким низгом взлетела Нюрка:
— Кто зззздезззз, ззззараззззза?! И кинулась будить Крота и Крыса. Маша исчезла в темноте.
Спящие просыпаются
Наступило утро следующего дня.
Над городом, еще лежащим во мраке, вспыхнула яркая точка. Это лучи восходящего солнца осветили неподвижно висящий воздушный шар.
В корзине возле новой жаровни грелись Крот, Крыс и Нюрка Муха. В стороне лежал сыщик.
— На кой он нам теперь нужен? — сказал Крыс. — Давайте сбросим эту собаку на голову Слону, сразу двух зайцев убьем! Га-га-га.
— Молчи, — буркнул Крот. — Я отменяю приговор. Я знаю, скоро он оценит мое величие. И вот тогда я сделаю его своим помощником, он не такой глупый, как ты, Крыс!
Много мог вытерпеть Крыс — и ругательства, и побои, но слова о новом помощнике глубоко запали в его дремучую душу…
Корзина висела над городом на такой высоте, что сюда не доносилось ни звука.
Сюда не долетали стоны больных, лишенных лекарств.
Не видно было, как мечется в бреду Захарка, а мама Муркина всё ждет, что сыщик принесет спасительные таблетки. Ничто земное не доходило сюда, под это серо-синее равнодушное небо.
— О, здесь еще баночка осталась, — сказал Крот и, перегнувшись через борт, высыпал порошок.
Белое вкрадчивое облачко, как медуза, медленно пошло в глубину.
Всю ночь бандиты обстреливали город ракетами, начиненными снотворным порошком, и теперь от него на улицах стоял белесый туман…