Сыщик остановился, прислушался.
В соседней комнате шумно дышал Иван Иванович.
Артист не издавал ни звука.
На стене, приклеенная по углам кусочками жеваного хлеба, висела афиша с портретом грозно насупленного Роберта Робертовича. Громадные буквы извещали:
Шарик начал понимать, что произошла ужасная ошибка. Захара в квартире артиста не было. Всё еще на что-то надеясь, крикнул:
— Захар, не бойся, мы пришли тебя выручать! Тишина.
«Значит, — решил сыщик, — Захар спрятан в другом месте. С поличным не поймали, надо припереть к стенке неопровержимыми уликами. Не вызывая подозрений, взять образец почерка».
Когда Шарик вышел в соседнюю комнату, артист зашевелился, подобрал крыло и сел.
— Кто вы та-такие? — залепетал Роберт Робертович. — Что вам ну-нужно?
— Мы пришли пригласить вас на воскресник. Придете?
— Я с-сделаю всё, что вы хо-хотите. Только не убивайте.
— В таком случае распишитесь, что вы придете. Вот здесь.
Шарик протянул Амазонскому блокнот и костяную ручку.
— С у-удовольствием.
Амазонский написал извивающимися, как пиявки, буквами:
Р. Р. ПОПУГАЙ-АМАЗОНСКИЙ
С первого взгляда Шарик понял: таинственное письмо написано другой рукой. Все предположения сыщика рухнули в одну секунду. Перед ним с ослепи тельной ясностью встало все, что они натворили: взломали дверь честному артисту, довели его до обморока и сделали заикой. Артист разговорного жанра — заика!
— О-о, — застонал Шарик. — О-о-о!
— Что случилось? — шепотом сказал Иван Иванович. — Это не он?
Шарик отрицательно покачал головой.
— О-о, — застонал Слон, — о-о. Шарик!!!! Извините великодушно, — умоляюще обратился он к Попугаю-Амазонскому, — произошла какая-то дикая ошибка. Я принесу вам свою дверь, я…
— Подождите, Иван Иванович, — остановил его Шарик, — не в двери дело. Роберт Робертович, почитайте, пожалуйста, стихи, которые вы декламировали перед нашим приходом.
— Если угодно… — тотчас согласился Амазонский и, выбросив вперед блистающее крыло, начал:
— Прибежала мышка-мать…
— Роберт Робертович, вы не… вы не заикаетесь?! Артист застенчиво усмехнулся:
— А-а, пусть это вас не тревожит. У меня бывает иногда… от неожиданности. Но когда опасность минует, всё быстро проходит.
— До свидания! — с облегчением воскликнул Шарик. — Извините.
— Извините, — пробасил Иван Иванович. — До свиданья. — Он с кряхтеньем выдернул бревно, заст рявшее между полом и потолком. — Дверь я вам обязательно принесу!
— Бог с ней, с дверью! — засмеялся артист. Когда Сыщик с Иваном Ивановичем спустились вниз и сели на лавочку, Слон произнес:
— Да-а-а, Шарик…
— Сыщик сидел, опустив уши на глаза.
Подрывная деятельность в недрах двора
— Не бойся, глазастенький! — Крот погладил Захарку по голове, а Захарка фыркнул и отскочил в сторону.
Крохотные глазки Крота наполнились слезами, он всхлипнул и начал причитать:
— Бедный, бедный старый слепец! Маленький, миленький котенок его как чумы боится! А за что? Разве я когда-нибудь кому-нибудь что-нибудь сделал плохого? Наоборот, все обижали меня! Когда там, наверху, строили девятиэтажный дом, экскаваторы разрушили все мои подземные постройки и уничтожили громадные запасы зерна, червяков и различных семян. С тех пор целью жизни моей стала страшная месть. «Пусть провалятся!» — решил я и начал строительство подкопа…
— Это вы под наш дом подкоп строите? — спросил Захар. — Кто это должен провалиться? Мы, что ли, все?
— Что ты, малыш! — засуетился Крот, сообразив, что сказал больше, чем нужно.
Только сейчас Захарка понял смысл деятельности, которая кипела в пещере. Страшная опасность угрожала маме, братьям и сестренке, всем жителям девятиэтажного дома на улице Дружбы. Дом может рухнуть, похоронив под собой всех его обитателей! Нужно немедленно предупредить об опасности!
Захарка присел, шмыгнул между ног у Крота и бросился к выходу из пещеры.
— Держи-и его, Крыс! — закричал Крот.
Крыс в два прыжка настиг Захара и кольнул его в спину иглой.
— Еще раз вздумаешь бежать, проколю насквозь! — зашипел Крыс.
Захар узнал лапу, которая утянула его под землю, а сейчас тащила к Кроту.