И вот дворецкий указал на дверь кабинета, по обе стороны которой в нишах застыли два мраморных ангела.
— Экселенц приглашает вас!
За дверью его встретила тишина.
Хозяин кабинета сидел за письменным столом и читал массивный гроссбух с таким заинтересованным видом, будто это авантюрный роман. Элегантно одетый мужчина в возрасте, чьи волосы заметно тронул снег (воистину театральные "благородные седины"). В целом же — самый обычный пожилой джентльмен из высшего общества.
Он поднял глаза, пристально взглянул на посетителя и указал на массивное кожаное кресло, отложив конторскую книгу.
— Я рад вас видеть в добром здравии, Пол!
— Взаимно, сэр Джеймс! — Митчелл позволил себе назвать главу Ложи по имени.
— Итак?..
— Бумаги барона доставлены. Ваша... ваш человек не подвел.
Банкир выложил папку на стол.
— Разве могло быть иначе? — Экселенц, как обычно титуловали главу Ложи (пошловатое и приевшееся "Мастер" давно уже не употреблялось), усмехнулся в пожелтевшие от частого употребления табака усы.
Пододвинув папку, внимательно рассматривал содержимое минуты две или три. С особым удовольствием изучил карту.
— Прекрасно! — вынес он вердикт. — Все, что нужно!
— Hе будет ли с моей стороны нескромным спросить, откуда взялась эта необычная дама? — чуть кивнул головой Митчелл.
— В этом как раз особого секрета нет... Она родом из России. Года три с небольшим назад я случайно встретил ее в Карлсбаде. Она была подручной афериста средней руки и умела мастерски играть различные роли, при этом, к слову, великолепно перевоплощаясь и в мужское обличье. Я рассудил, что такая ловкая и пронырливая особа будет нам полезна, и предложил ей работать на Ложу. Первый ее гонорар за кражу одного важного письма у французского консула составил сорок фунтов. Сейчас же, как вы сами знаете, ее жалование приближается к вашему. Hо поверьте, она стоит каждого шиллинга потраченных на нее денег!
— Да, — согласился мистер Пол, — она стоит своих денег, хотя и дорого обходится...
Глава Ложи опустил глаза к бумагам, тронул тонким аристократическим пальцем листы.
— Это пример того, что не надо пренебрегать случайностями. Я даже не знаю, как бы мы выкрутились без нее с этим бароном, не привлекая ненужного внимания.
— Вы предусмотрительны, сэр... — не удержался от лести банкир.
— Предусмотрительность — это главное в нашем деле, дружище Пол!
— Вы как всегда правы
— Должен вам сказать, Пол, что мисс Пантера могла бы стать великой актрисой с мировой славой... — вдруг улыбнулся хозяин кабинета. — Мне довелось лицезреть игру молодой Сары Бернар; вы, конечно, по возрасту ее не могли видеть...
(Митчелл деликатно кивнул, не уточняя, однако, что не мог видеть игру знаменитой актрисы в ее лучшие годы по совсем иной причине, ибо то время, вел жизнь юного обитателя сомнительных кварталов Ливерпуля и Манчестера и занимался столь же сомнительными делами, а всяким там спектаклям предпочитал кабачки и веселые дома).
— И хочу сказать, мисс Пантера играет лучше... — в голосе главы Ложи промелькнул некий восхищенный оттенок — так владелец конного завода говорит о лучшей своей призовой лошади.
Она чертовски... интересная особа! Ее похождения фантастичны! На ее счету десятки мастерски сыгранных ролей! Даже не так — она не играет -она воистину перевоплощается, становясь тем, кем нужно. Правда, все портит то что, она бы не смогла повиноваться режиссеру, характер у нее не тот. Hо в том, что касается импровизации, ей нет равных!
— Вы упомянули о предусмотрительности... — произнес банкир не без колебаний. — Сэр, возможно, я превышаю свои полномочия, но уж больно высоки ставки. И чем меньше знающих суть дела... Не будет ли разумным принять меры в отношении...
— Hет! — качнул Экселенс головой, не дослушав. — Мисс Пантера слишком ценный инструмент. Особенно учитывая, что возможно, в этом деле еще придется прибираться. В Петербурге и не только есть люди, которые кое-что знают, хотя, слава Богу, всей информации уже нет ни у кого. Может статься, когда-либо позже...
— Когда прикажете готовить экспедицию? — чуть погодя осведомился банкир. — Или же следует дождаться урегулирования вопросов с властями Российской империи?
— Hе будем торопить события... Сейчас из-за этих апрельских неприятностей со стрельбой на северных приисках не самое лучшее время для дел в России. Через год-полтора, когда все уляжется, мы без лишнего шума снарядим в те края небольшую партию проспекторов из надежных людей. Вы, думаю, найдете таких через наших друзей в "Де Бирс". И окончательно уточним ситуацию с россыпями. А я... я и мои друзья получим нужные бумаги в Петербурге, и году, примерно, в пятнадцатом, ближе к осени первое золото с Kol'im'y ляжет в наши сейфы. Я рассчитываю на вас, дружище!
— Да, Экселенц. В конце концов, мы делаем общее дело.
— Само собой... И помните, — голос сэра Джеймса вдруг стал холоден и суров, — я не приму оправданий, как не принимал их ни от кого. С проигравшими у меня абсолютно нет желания вести какие-то дела.
Лицо банкира чуть дернулось.
— Вы должны помнить об этом. Я, как видите, довольно долго живу, и видел много таких, кто высоко летали... да низко сели.
Наступило многозначительное молчание.
Мистер Пол ел глазами немолодого человека за письменным столом, который, не обращая на него никакого внимания, снова погрузился в работу.
Наконец, гость чуть склонил голову:
— Я понимаю, Экселенц...
— Я рад... А сейчас вы свободны, Пол. Отдыхайте, пока есть возможность, и набирайтесь сил, ибо наше дело требует их все без остатка...
Банкир деревянно поднялся из кресла (поясница некстати напомнила о себе), вновь поклонился и вышел.
***
Когда за подчиненным закрылась дверь, Экселенц отвернулся и посмотрел в открытое окно.
Вечерело. Над каменными ущельями британской столицы раскинулся купол золотых огней. Пламя газовых фонарей дрожало от теплого морского ветра. А над глухим ропотом жизни столицы мира, воистину нового Вавилона, раздавались удары колоколов почтенного Биг-Бена. Все как всегда...
Вот и еще один камень в основание его мечты, Их мечты положен. Пол неглуп, но не в силах понять, что не место жалеть о потраченных деньгах в деле, которое сулит такие прибыли...
В деле завоевания мира.
Его близкий, весьма близкий друг и единомышленник Сесил Родс говорил: "Мы, люди практичные, должны завершить то, что пытались сделать Александр и Наполеон". Он умер, но завещал им мечту, чтобы в мире отныне и вовеки пребывала лишь Британская империя. Которая будет идеалом для любого человека любой расы и веры. Кому-то же надо, в конце концов, объединить весь мир под одним господством. Не удалось это македонянам, персам, монголам, французам. Сделаем мы, британцы. И пропасть между имперскими жителями и жителями других стран и земель, между китайцем из Гонконга и китайцем из Шанхая, между испанцем с Гибралтара и испанцем из Испании будет такова же, как когда-то пропасть между римскими гражданами и варварами. Как между людьми и дикарями.
Кое-кто говорит, что вскоре империя погибнет, как погибли все прочие империи. Глупцы, ну кто найдется в этом мире, чтобы нанести Британии поражение? Кто, кроме выдуманных этим фабианским умником Уэллсом марсиан, может нанести удар величайшей державе мира?
Hемцы с их культом солдатчины и войны? (Глупцы! Как будто война — это цель, а не средство). Да, немцы строят дредноуты. Hо без мазута, который везут по принадлежащему Британии морю, корабли Кайзерфлота не стронутся с мест, точно так же, как без чилийской селитры, которую тоже везут по принадлежащему Британии морю, станут заводы боеприпасов, и самодовольным пруссакам придется драться дубинами.