– Как смеешь мне тыкать, оборванец? – взвизгнул Чванов. – И вообще, откуда у тебя этот медальон?
– Что? Неужто не узнал?
Стоявший спиной Дерзкий обернулся, и Чванов едва не выронил из рук свечку.
– Анатолий?
– Таки признал… Ну что, обнимемся, братишка?
– Ты же на каторге…
– Был и там, да весь вышел.
– Ты что… сбежал?
– Какой ты догадливый…
– И что тебе от меня надо?
– Во-первых, денег…
Чванов достал из кармана халата несколько мятых рублей:
– На, держи…
Дерзкий отпихнул руку брата:
– Три рубля? Ты что? Издеваешься? Я ведь из-за тебя на каторгу попал.
– Ты попал туда за убийство.
– Меня признали бы сумасшедшим, если бы не ты. Зачем ты в суд явился?
– А зачем ты подписывал векселя моим именем? Знаешь, сколько сил и средств мне пришлось приложить, чтобы от них отбиться?
Дерзкий достал из кармана длинный узкий кинжал.
– Ты чего? – попятился от него ростовщик. – Я твой брат…
– Спасибо, что об этом вспомнил. Открывай давай несгораемый шкап. Я знаю, он вмурован за портретом отца. Открывай, говорю, не то порежу как колбасу…
Возмущенный ростовщик подошел к картине. Сняв её, достал из кармана халата связку ключей и, безошибочно выбрав нужный, сунул в замок шкапа.
– Теперь отойди, – велел Дерзкий. – Вдруг у тебя там револьвер?
Увы, револьвер ростовщика покоился в ящике письменного стола. Как бы ему до него добраться?
Каторжник повернулся спиной к брату и, вытащив из кармана армяка холщовый мешок, сгреб в него лежавшие в шкапу купюры и монеты.
– Не густо, – вздохнул он. – Где остальные?
– Всё, что есть, – развел руками ростовщик. – Ты думал, я миллионер? Какое там… Каждая копейка по́том и кровью достается…
Дерзкий рассмеялся:
– Скажешь тоже… Ты такой же грабитель, как и мои друзья-каторжники. Последнее у людей отбираешь. Только им, разбойникам, за то каторга полагается, а вам, ростовщикам и банкирам, – уважение и почёт. А где медальон?
– Какой медальон? – опешил Чванов.
– Отцовский.
– Зачем он тебе?
– Не твое собачье дело, – оборвал его Дерзкий. – Давай медальон, живо. Не то зарежу…
– Не маши ножичком. Забирай, конечно… Где же он? Недавно ведь на глаза попадался, – начал ломать комедию ростовщик, медленно приближаясь к столу. – Не здесь ли?
Александр Иванович приоткрыл дверцу буфета:
– Нет. Должно быть, в столе…
Быстро подошел к нему, открыл нужный ящик и вытащил револьвер:
– А вот и он. Теперь клади деньги обратно в шкап. Быстро! И нож туда же.
Дерзкий, сплюнув на ковер, с презрением глянул на брата:
– Как сволочью был, так сволочью и остался.
– С волками жить – по-волчьи выть, – с самодовольной улыбкой ответил ростовщик. – Пора тебе, Толик, обратно в Сибирь. И на сей раз уж я не поскуплюсь, будь уверен. Заплачу тюремщикам, чтобы глядели за тобой в оба. Сгниешь там заживо.
– А ежели секрет медальонов открою?
– Какой ещё секрет?
– Отец в них зашифровал, где спрятано наше наследство.
– Не говори ерунды. Наследство украл Васька…
– Если бы он украл, я бы в Нерчинске его не встретил. С такими деньжищами с каторги сбежать – плевое дело.
– Васька до сих пор жив?
– Да. И побожился, что денег отцовских не брал. Папашка наш, – Дерзкий кивнул на портрет, – их спрятал…
– Где?
– Так я тебе и сказал. Сперва поклянись, что не выдашь меня властям и что деньги поделим поровну.
Ростовщик задумался. Дерзкий видел по глазам брата, какая нешуточная борьба между лютой ненавистью и жадностью происходит в его душе. Как и рассчитывал преступник, алчность победила.
– Хорошо, клянусь. Говори, в чем секрет.
Орудием труда крючочникам служил трехзубый крюк, ввинченный в палку от метлы. Им они шуровали в мусорных кучах, отделяя от объедков ценные, по их мнению, вещи: обрывки тканей, обглоданные кости, бутылки и железки. Найденное тряпичники складывали в холщовые мешки, что висели у них за плечами, и вечером, вернувшись домой, сортировали их по кучкам, чтобы затем сбыть скупщику. Тот же, собрав хлам от полусотни крючочников, продавал его на переработку: ткани шли на производство бумаги, кости – на изготовление клея, металлы в переплавку, бутылки возвращались в трактир.
Но иногда в кучах мусора крючочникам попадались более ценные вещи: изношенный костюм или платье, которое можно было перелицевать, – их сбывали портным, стоптанные до дыр сапоги или туфли продавали сапожникам. А вот потерянные из-за прогнившей веревки нательные крестики крючочники относили ювелирам или ростовщикам.
Как раз накануне, в субботу 16 августа 1873 года, десятилетний Кешка, сын Фроськи-крючочницы, нашел в одном из дворов Свечного переулка золотой крестик.
– Сдадим Александру Иванычу, – сходу решила его мать. – Полтинник за него точно даст.
– А конфект мне за крестик купишь? – уточнил Кешка, как и все ребятишки обожавший сладкое.
– Ещё чего? За угол ещё не плочено…
Кешка с мамкой снимали для жилья угол в комнате портного Иванова.
– Тогда требуй с ростовщика не полтинник, а рупь…
– Не даст. Ни в жизнь не даст.
– Он-то даст. Только ты обмануть меня хочешь и второй полтинник пропить, – догадался Кешка и решительно заявил: – Вместе к Иванычу пойдем.
И какие только причины ни придумывала Фроська, чтобы сынок остался дома, Кешка всё равно увязался за ней. Если бы дворник стоял, как и положено, на улице, через парадную дверь он бы крючочников не пустил, заставил бы их по черной лестнице подыматься. Но Прокопий сидел в трактире, и Фроська с Кешкой спокойно зашли в парадную и поднялись на второй этаж. Квартира ростовщика была не заперта. Они приоткрыли дверь и вошли. Из бывшей столовой до них донеслись голоса:
– Хорошо, клянусь. Говори, в чем секрет.
– Помнишь на обеих миниатюрах березу…
– Как не помнить…
– Так вот, листики на её ветках – это шифр…
И тут Кешка внезапно чихнул.
– Кто там? – громко спросил ростовщик.
– Мы это, Ефросинья с Иннокентием, – подобострастно ответила крючочница. – Но ежели заняты…
– Беги в полицию. Скажи, грабителя пой…
Договорить ростовщик не успел – Дерзкий метнул в него кинжал, который попал точно в горло. Выстрелить в ответ он не сумел – руки разжались, револьвер из них выпал, и ростовщик с грохотом повалился на пол. А преступник, подхватив мешок с деньгами, ринулся на кухню, в два прыжка очутился у двери на черную лестницу, быстро скинул крюк, на который та была закрыта, и был таков…