Пашка обиженно шмыгнул носом и замолчал. Если Чибис такой умный, пусть насвистывает себе какую-нибудь колыбельную и засыпает. Чего зря перед ним распинаться!
Прошло минут пять. Казалось, что шишки падают, отсчитывая время. Даже можно сказать: прошло шишек пять.
- А давно он здесь жил? - спросил Саня.
Пашка улыбнулся. Нет, все-таки Чибис такой же любопытный, как и Анка! Только притворяется, что ему все по фигу.
- Давно. После него много лесников сменилось. Но дело в том, что никто из них больше года здесь не выдерживал, - сказал он.
- Почему это? - удивился Саня.
- Ну представь, каково тут сидеть одному в темные осенние ночи, когда вот так шумят сосны, падают шишки... - зловеще проговорил Пашка и добавил: - Да к тому же знать, что не ты здесь хозяин.
- А кто?
- Конь в пальто! Ты что, Чибис, не понял, что этот Лесник, - Пашка опять сделал небольшую паузу, прислушавшись к упавшей шишке, - необычный?
- Ну и что в нем такого необычного было? - спросил Саня. - Плащ, капюшон? Или то, что лесники после него часто менялись? Так ты же сам говоришь, не очень весело здесь. Вот они жили годик да и перебирались поближе к человеческому жилью...
- Во-первых, - Пашка перешел на шепот, - он просто исчез. Никто не видел его ни живым, ни мертвым. Во-вторых, так же исчезали и те лесники, которые жили здесь после него. Некоторые из них, правда, уцелели. Да и то потому, что сбежали. Просто являлись к своему начальству и говорили: лучше в тюрьму, чем обратно в эту сторожку.
- Но хоть что-то они рассказывали? Что их здесь так пугало?
Саня уже раздражался от Пашкиной болтовни. Много слов, а информации никакой.
- Тут все должно было оставаться, как при Черном Леснике. Понимаешь? Следующий лесник построил сарай, баню, обнес все это хозяйство высоким забором. И что? Пока он бродил где-то по лесу, все эти новые постройки сгорели! А старая сторожка осталась нетронутой, будто её во время пожара поливали водой. Было чему удивиться, что и говорить! - Пашка обвел стены взглядом, будто собирался прочесть на них разгадку этой тайны.
Саня пожал плечами. Мало ли что бывает! По-всякому могло гореть! Он однажды прочел в журнале, что огромное поле выгорело причудливым спиралевидным узором. Эту картину засняли с вертолета. Одни ученые доказывали, что это могли вытворить только инопланетяне. Другие же спокойно объяснили, что поток воздуха, закручиваясь, распространил пожар по спирали. И сразу же хлынул дождь. Вот и осталась на пшеничном поле змейка, форму которой можно различить только с очень большой высоты.
- Ты чего молчишь? - прервал Пашка Санины размышления. - Или уже спишь?
- Да не сплю я, - отозвался Саня. - Просто думаю, что все на свете можно объяснить. Не сразу, конечно, но можно. Всегда всему есть объяснение.
- Посмотрел бы я на тебя с твоими объяснениями! - Пашка действительно посмотрел на Саню. - Да это место просто... гиблое! И все из-за Черного Лесника. Заколдовал он свою сторожку, что ли? Пожары эти, пропажи всякие... Представь, ты оставляешь какую-нибудь вещь в одном месте, а назавтра обнаруживаешь её в другом. Стол за ночь оказывался в другом углу дома, двери снимались с петель, сено с чердака рассыпалось по всему двору...
Наверное, оттого, что Пашка долго смотрел на огонь, глаза у него как-то странно дергались. Все-таки не надо было ему начинать эту историю! Сейчас уж точно не уснет до самого утра. Да и у Сани, видно, куда-то испарился сон.
По крыше стукнули сразу несколько шишек. Они упали в лужу так, будто кто-то пробежал по ней.
- Да, есть, конечно, странные места, - поежился Саня. - Тогда зачем же ты, Пашка, выбрал эту сторожку для ночлега?
- А где ты собирался ночевать в такую погоду? - хмыкнул Пашка. - У нас даже палатки нет. Да и не верю я, если честно сказать, во все эти байки. Так, пересказал тебе кое-что от скуки. Ночевали мы тут с отцом. Все нормально было!
- Ничего себе, от скуки, - пробормотал Саня, закрывая глаза.
Спать он уже не хотел, но уснул бы сейчас с огромным удовольствием. Чтобы проснуться уже назавтра, когда за окном светло и никакой Черный Лесник не страшен.
И вдруг хлюпающий звук за стенами сторожки повторился! Пашка с Саней переглянулись. Казалось, кто-то шлепает огромными сапогами по двору, превратившемуся от дождя в небольшое озерцо.
Пашка на всякий случай подошел к двери, потрогал мощный дубовый засов, размерами напоминавший обтесанное бревно. Точно такая же дверь была и в сенях - с таким же засовом. И тут, словно дождавшись его приближения, дверь разразилась несколькими отчетливыми ударами. И не та, наружная, а эта, в которую Пашка чуть ли не носом упирался!
Пашка обмер. Стук повторился.
- К-кто там? - выдавил из себя Пашка.
- Свои! - донесся из-за двери бодрый голос. - Да не бойтесь! Пустите погреться!
Оглянувшись на Саню, который приподнял от рюкзака голову и застыл в таком положении, Пашка отодвинул засов. И сразу отошел на два шага назад.
Через порог перешагнула темная фигура в плаще, с которого струйками стекала вода. Пашка пытался что-то сказать, но лишь хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
Капюшон на вошедшем был накинут наглухо. И откидывать его незнакомец, видно, совсем не собирался...
Глава II
В ЖИЗНИ ВСЕГДА ЕСТЬ МЕСТО... ОБМАНУ
Ни за что бы, конечно, родители не отпустили Саню в осенний поход, если бы не благоприятное стечение обстоятельств. Притом благоприятное не только для Сани, но и для самих родителей. Дело в том, что их сын Саня Чибисов оказался победителем международной географической олимпиады, которую проводили летом в Москве крупнейшие туристические фирмы! От такой новости мама целый день не могла прийти в себя.
- Вот ты до чего довел своих родителей! - отчитывала она Саню. - Я так привыкла к твоим тройкам, что даже испугалась успеха... Разве так можно?
Что мама имела в виду, Саня не понял. Разве можно побеждать на олимпиаде или разве можно так пугаться?
Самого Саню эта олимпиада слегка удивила несерьезностью. Он "влип" в неё совершенно случайно. Шел по школе, поздоровался с директором, который разговаривал с какой-то незнакомой дамой.
- А кстати, - поймал за плечо проходящего Саню директор, - помните, я вам рассказывал о картинах художника Белоярцева? Знакомьтесь - вот Александр Чибисов как раз и нашел этот клад в заброшенной церкви близ городка Караваева.
- Да не один я... - начал объяснять Саня, но его сразу перебили.
- Александр Семенович, так пусть Чибисов и примет участие в нашей олимпиаде! Понимаете, нам как раз нужны необычные участники! - Дамочка прямо впилась взглядом в Саню, будто на глаз примеряла на него какой-то наряд. - Представляете, если он выиграет! Искатель кладов, знаток географии - ваш ученик!
"Нашли необычного!" - подумал Саня и хотел было идти.
Но директор задержал его.
- А что, Чибисов? - весело сказал он. - Ты ведь ещё недельку будешь в Москве? Я прошу тебя, поучаствуй в конкурсе. Отличницы наши по обмену в Германию укатили, а ты и правда... географию любишь. Не то что физику, усмехнулся директор. - Спасай честь школы!
- Да там вопросы несложные будут, - успокоила дамочка. - Это же реклама.
Так и оказался Саня на олимпиаде. Вопросы и в самом деле оказались детскими, а вот всякой шумихи вроде бесконечных пресс-конференций и интервью - хоть отбавляй. Правда, Сане, как и остальным участникам олимпиады, не нужно было и рта раскрывать. За них все говорила та самая дамочка, неутомимый организатор шумного мероприятия.