Того дня погода видалась ясною, вдома справ не було, і мати Цзінь Жуна, взявши із собою служницю, сіла в коляску й вирушила провідати свою невістку, дружину Цзя Хуана, і племінника.
Коли вона розповіла невістці про те, що сталось у школі, та скипіла від гніву:
— Нехай навіть цей Цінь Чжун — родич сім’ї Цзя, але чим наш Цзінь Жун гірший? Надто багато вони собі дозволяють! Та й нічого такого Цзінь Жун не вчинив, аби просити вибачення й кланятися до землі... Я цього так не залишу... Поїду в палац Нінго, поговорю із дружиною пана Цзя Чженя й старшій сестрі Цінь Чжуна натякну — нехай розберуться!
Тут мати Цзінь Жуна сполошилась:
— Це все мій язик. Прошу тебе, не кажи нікому. Хіба тут зрозумієш, хто винуватий, а хто ні? Почнеться скандал — виженуть Цзінь Жуна зі школи. Вчителя найняти ми не можемо, та й утримувати сина важко!
— Що за нісенітниця! — обурилася дружина Цзя Хуана. — Спочатку я поговорю з пані Ю, а там подивимося!
Не звертаючи уваги на умовляння невістки, вона наказала запрягати й вирушила в палац Нінго. Але при зустрічі з пані Ю запал її охолонув. Найлюб’язнішим чином вона поговорила з пані Ю про погоду й інші дрібниці, а потім запитала:
— Що це не видно дружини пана Цзя Жуна?
— Не знаю, — відповіла пані Ю, — мені навіть невідомо, як вона почувається останні два місяці. У неї давно припинилися місячні, але лікар не знаходить вагітності. Від дня повені вона зовсім ослабла, ледве говорить. Я їй сказала: «Відкинь церемонії, не відвідуй уранці й увечері батьків, побільше дбай про своє здоров’я! Прийдуть рідні, я сама їх прийму! Скажу, що ти хвора, і ніхто тобі не докорятиме». Я й Цзя Жуну казала: «Не турбуй її, не сердь — їй потрібний спокій. Якщо їй захочеться чого-небудь смачного — звернися до мене! Іншу таку дружину, добру й гарну, удень із ліхтарем не знайдеш!» До старшого шаноблива — всі її люблять. Останні дні я просто місця собі не знаходжу, так тривожуся. А тут, як навмисно, із самого ранку прийшов її брат. Наївний, недосвідчений, не розбирається в життєвих справах. Знає ж, що сестра нездорова і її не можна турбувати — нехай навіть йому завдали найстрашнішої образи. Вчора у школі сталася бійка, хтось його скривдив і вилаяв непристойними словами, а він візьми та й розкажи про це сестрі. Вона весела, любить жартувати, але дуже вже недовірлива, ти ж знаєш! Варто їй не розчути хоч слово, так вона три дні й три ночі буде робити всілякі припущення. Вона й занедужала тому, що надто багато думає! Почула, що брата скривдили, — розсердилася, засмутилася. Мало того що брат непутящий, не хоче вчитися, так ще й друзі в нього непорядні — підбурюють до сварок і бійок. От і вийшов у школі скандал. Бідолашна так розхвилювалася, що навіть снідати не захотіла. Я щойно ходила її заспокоювати, а заразом вичитала її брата й відправила в палац Жунго до Баоюя. Лише після цього вона виїла півмиски супу з ластівчиних гнізд, і то через силу. Як же мені не переживати, тітонько! Серце немов голками колють! І лікаря гарного немає! Чи не порекомендуєш якого-небудь досвідченішого?
Тепер і думати нічого було про те, щоб скаржитися пані Цінь на її брата, і пані Цзінь поспішно відповіла:
— Гарного лікаря я не знаю. Але, судячи з ваших слів, це, звичайно, не вагітність. Головне — не допускайте до пані Цінь усяких шарлатанів, а то залікують!
— Цілком правильно, — погодилася пані Ю.
Розмову жінок було перервано появою Цзя Чженя.
— Це, якщо я не помиляюся, дружина пана Цзя Хуана?
Пані Цзінь поспішила запитати про здоров’я Цзя Чженя.
— Почастувала б сестрицю, — сказав Цзя Чжень, виходячи з кімнати.
Отже, хвороба пані Цінь порушила всі плани пані Цзінь — як можна було навіть заїкнутися про справу, заради якої пані Цзінь прийшла? До того ж від привітного прийому настрій її змінився — вона забула, що зовсім нещодавно кипіла від гніву. Побалакавши ще трохи, пані Цзінь підвелася й почала прощатися.
Відразу після того, як вона пішла, з’явився Цзя Чжень.
— Про що ви розмовляли?
— Так, ні про що особливе, — відповіла пані Ю. — Спочатку мені здалося, що вона чимось роздратована, але тільки зайшла розмова про хворобу нашої невістки, враження це зникло. Почастувати її я не встигла — вона дуже недовго була тут. Видно, вважала незручним засиджуватися. До речі, давай вирішимо, як бути з невісткою. Головне зараз — знайти досвідченого лікаря, і чим скоріше, тим краще. Ті, що лікують її, нікуди не годяться. Кожний намагається підслухати, що говорять інші, і потім від себе додає кілька розумних слівець. Стараються вони надміру, цілими днями ходять один за одним, а то зберуться відразу четверо або п’ятеро й починають перевіряти пульс. Потім радяться, які прописати ліки. Так іще перед приходом лікарів хвору доводиться переодягати — по декілька разів на день. Турбот повно, а користі ніякої!
— Це переодягання — сама дурість! — заявив Цзя Чжень. — Іще не вистачало, щоб вона простудилася! Плаття, навіть найкраще, — дрібниці! Здоров’я важливіше. Немає здоров’я, нічого не потрібно, хоч щодня наряджайся в нове. Я саме хотів з тобою поговорити. Щойно до мене заходив Фен Цзиїн; він одразу помітив моє занепокоєння й запитав, що сталось. А коли довідався, що наша невістка хвора й жоден лікар не може визначити, що за хвороба й наскільки вона небезпечна, сказав, що є в нього знайомий доктор Чжан Юши — вони колись разом навчалися. Знання в медицині в цього доктора воістину неабиякі — з одного погляду він може визначити кінець хвороби. Маючи намір купити посаду своєму синові, він приїхав у столицю й живе в будинку у Фен Цзиїна. Я послав по нього служника з моєю візитною карткою. Можливо, він допоможе нашій невістці. Сьогодні Навряд чи він буде — пізно вже, але завтра, сподіваюся, прийде. Фен Цзиїн обіцяв посприяти. Послухаємо, що скаже доктор Чжан, тоді й вирішимо, як бути далі.
Пані Ю трохи заспокоїлася й заговорила про інше.
— Післязавтра день народження старого пана Цзя Цзіна. Що будемо робити?
— Я щойно ходив до нього запитувати про здоров’я й запрошував на сімейне свято. А він каже: «Я звик до спокою й ні на яке свято не піду. Якщо вже ніяк не можна обійтися без поздоровлень і подарунків, накажи переписати й вирізати на дошках „трактат про таємничі приречення“, що я прокоментував, принаймні буде користь. Приходитимуть родичі, приймайте їх у себе, ніяких подарунків мені не надсилайте. І самі післязавтра можете до мене не приходити. Якщо ж вам неодмінно треба мене поздоровити, зробіть це сьогодні. Потривожите післязавтра — не прощу!» Така його воля, і порушити її я не посмію. Єдине, що можна зробити, це викликати Лай Шена й наказати йому все підготувати до дводенного бенкету.
Пані Ю покликала Цзя Жуна.
— Скажи Лай Шену, — розпорядилася вона, — нехай зробить приготування до бенкету, так щоб усього було вдосталь. Потім підеш у західний палац Жунго й запросиш стару пані, старшу пані Сін, другу пані Ван і твоя тітоньку — дружину Цзя Ляня. Батько знайшов гарного лікаря й уже послав по нього. Можливо, завтра він прийде, і ти йому розповіси про хворобу дружини.
Цзя Жун шанобливо схилив голову й вийшов. Біля дверей йому зустрівся слуга й доповів:
— Я від пана Фен Цзиїна, їздив із візитною карткою нашого пана запрошувати лікаря. Лікар сказав: «Пан Фен Цзиїн уже говорив зі мною про це. Але весь день я був заклопотаний візитами, тільки зараз повернувся. Дуже втомився й не зможу, як належить, обстежити пульс хворої. Краще я прийду завтра. Тільки я не заслужив настільки високої рекомендації — мої знання в медицині вкрай убогі. Але позаяк уже пан Фен Цзиїн обіцяв вашому панові, доведеться поїхати. Так і доповідай своєму панові. А от його візитної картки я, справді, не смію прийняти». Із цими словами лікар повернув мені картку. Можливо, ви самі доповісте про це панові?
Цзя Жун повернувся в кімнату, передав батькам відповідь лікаря й вирушив шукати Лай Шена.
Лай Шен вислухав наказ і пішов поратися по господарству. Але мова зараз піде про інше.
Опівдні наступного дня брамник доповів Цзя Чженю: