Стривожена матінка Цзя не витримала й послала слідом декількох служників дізнатися, що сталося. Минуло досить багато часу, перш ніж служники, засапавшись, прибігли до других воріт і повідомили радісну звістку.
— Пан, — сказали вони, — звелів просити стару пані й усіх інших прибути до двору й висловити подяку імператорові за велику милість.
У цей час схвильована матінка Цзя стоячи чекала звісток. Разом із нею у великій залі перебували пані Сін, пані Ван, пані Ю, Лі Вань, Фенцзє, Інчунь та інші сестри.
Матінка Цзя веліла Лай Да розповісти докладно, у чому справа.
— Звідки нам, служникам, знати, що сталося в палаці? — відповів Лай Да. — Вийшов євнух і повідомив, що нашій старшій панянці подаровано звання першої управительки палацу Великих Стилістів і титул Мудрої та Доброчесної дружини імператора. Потім вийшов наш пан і сказав те ж саме. Зараз пан вирушить до східного палацу, а вас просить скоріше приїхати й висловити імператору подяку за зроблену милість.
Тільки тепер матінка Цзя заспокоїлась, і лице її освітилося радістю. Нарядившись у плаття, що личить званню, вона в супроводі пані Сін, пані Ван і пані Ю вирушила в паланкіні до палацу.
Цзя Ше й Цзя Чжень мали прислуговувати матінці Цзя, тому вони теж одяглися в придворне плаття й, захопивши Цзя Цяна та Цзя Жуна, пішли за пані.
Всі мешканці палаців Нінго й Жунго, починаючи від господарів і закінчуючи служниками, раділи. Тільки Баоюй залишався до всього байдужим. Ви запитаєте чому? А ось чому. Нещодавно Чжинен утекла з монастиря й прийшла до Цінь Чжуна. Цінь Бан’є, батько Цінь Чжуна, відразу здогадався, у чому справа, вигнав дівчину, а Цінь Чжуну дав добрячого прочухана. Від гніву й розладу старий занедужав і через кілька днів помер.
Хворий і слабкий Цінь Чжун гірко каявся, звинувачуючи себе в смерті батька, а тут іще його відшмагали. Хвороба загострилася. Все це засмучувало Баоюя, і навіть звістка про піднесення старшої сестри Юаньчунь не змогла відволікти його від сумних думок. Лише його не цікавило, як матінка Цзя дякувала імператорові за милість, як повернулася додому, як приходили з привітаннями родичі та друзі; він був удалині від веселощів, які панували у ці дні в палацах Жунго та Нінго, і залишався до всього байдужий. Усі кепкували з нього, говорили, що останнім часом він подурнішав.
На щастя, прибула людина з листом, у якому повідомлялося, що наступного дня приїжджають Цзя Лянь і Дайюй. Ця звістка трохи втішила Баоюя. Потім з’ясувалося, що разом із ними їде Цзя Юйцунь, що одержав рекомендації Ван Цзитена; йому належало з’явитися на вакантну посаду в столиці. Свого часу Цзя Юйцунь був учителем Дайюй і доводився родичем Цзя Ляню. Лін Жухая, батька Дайюй, поховали, як і годилося, на родовому цвинтарі.
Якби Цзя Лянь зупинявся на кожній станції, він дістався б домівки лише в наступному місяці. Одначе, отримавши радісну звістку про піднесення Юаньчунь, Цзя Лянь заквапився і їхав без зупинок.
Всі ці подробиці Баоюй пропустив повз вуха, тільки запитав про самопочуття Дайюй.
Назавтра опівдні доповіли:
— Другий пан Цзя Лянь і панянка Лін Дайюй прибули до палацу.
При зустрічі всі взялися розповідати одне одному про свої радощі й прикрощі, не обійшлося без зітхань і гірких сліз. Потім почалися привітання та втішання.
Баоюй помітив, що Дайюй почала поводитися невимушеніше, ніж раніше. Ретельно підмела кімнату, розставила прикраси та дрібнички, розклала книги. Вона привезла в подарунок Баоюю, Баочай, Інчунь та іншим сестрам папір, пензлики для письма та інше письмове приладдя. Тоді Баоюй дбайливо, як коштовність, вийняв подаровані йому Бейцзінським ваном чотки з ароматного дерева й віддав Дайюй, але дівчинка несподівано скипіла:
— Не потрібно! Можливо, ці чотки тримали які-небудь брудні руки! — І вона жбурнула подарунок на підлогу.
Баоюй підняв чотки і сховав. Розповідати докладно про те, як усе це сталося, мабуть, не варто.
Цзя Лянь тим часом, побачившись із усіма рідними, пішов до себе. І Фенцзе, у якої й без того не залишалося ні хвилини вільного часу, довелося заради чоловіка, що приїхав здалеку, відкласти всі справи. Сторонніх у кімнаті не було, і Фенцзе жартівливим тоном звернулася до Цзя Ляня:
— Вітаю вас із великою радістю, імператорів зятю! Ви, напевно, втомилися з дороги! Ще вчора, тільки-но прибув ваш посланець, я приготувала для вас чарочку вина! Не знаю тільки, чи не відмовитеся ви від мого скромного частування?!
— Що ви! Що ви! Та хіба я посмію? — заусміхався Цзя Лянь. — Вельми вам вдячний, вельми вдячний!
Тут увійшли Пін’ер та інші служниці, поклонилися Цзя Ляню й подали чай.
Розпитавши про все, що сталося після його від’їзду, Цзя Лянь іще раз подякував Фенцзе за турботи.
— Уже й не знаю, як упоратися з усіма справами! — почала скаржитися Фенцзе. — Досвіду ніякого, хитрості теж. Як мовиться, вдарять ціпком, а мені здається, вкололи голкою! Слово ласкаве скажуть — я й розтала, вдача занадто м’яка. Раніше мені не доручали таких важливих справ, от і боюся помилитися, боюся. Ночами не сплю, якщо стара пані чим-небудь незадоволена. А почну відмовлятися від справ — вона й слухати не хоче, каже, буцімто я лінуюся, не бажаю вчитися. Їй і на думку не спадає, що я зовсім з ніг збилася! Кроку не ступлю, не подумавши, слова не промовлю. Вам-το відомо, яких зусиль коштує тримати в руках наших управительок! Заледве помилишся, злословлять, насміхаються; що-небудь не сподобається, як мовиться, тицяють пальцем у шовковицю, а лають акацію. Ніколи не допоможуть у біді! Навпаки. Зштовхнуть людей лобами й дивляться, як ті б’ються, їм би тільки чужими руками жар загрібати та підкласти до жару вогню, а самим сухими з води вийти, як мовиться, зробити вигляд, начебто не помічають, що зараз упаде сулія з олією! Зі мною вони не рахуються, але ображатися не доводиться — я занадто молода й невимоглива. Але що дивно, коли в палаці Нінго померла дружина Цзя Жуна, Цзя Чжень тричі благав стару пані, на колінах плазував, щоб вона дозволила мені їм допомогти! Хоч як я відмовлялася, не допомогло, стара пані наказала, і довелось коритися. Скінчилося тим, що я зовсім заплуталася в проведенні церемоній і в інших справах, і напевно брат Цзя Чжень не раз пошкодував, що доручив мені таку важливу справу. Якщо завтра побачишся з ним, вибачся за мене й запитай, хто порадив йому доручити всі господарські справи такому недосвідченому дівчиську?
У цей час знадвору почулися голоси.
— Хто там? — запитала Фенцзє.
— Тітонька Сюе прислала Сянлін запитати про дещо, — відповіла Пін’ер, — я їй усе пояснила й відіслала назад.
— Ну й справи! — закричав Цзя Лянь. — Адже щойно тітонька Сюе проходила повз мене з якоюсь миловидною дівчинкою! Я її вперше побачив. Тітонька сказала, що це та сама служниця Сянлін, через яку потрапив під суд Сюе Пань. Нещодавно вона стала його наложницею. До чого ж гарна! А цей дурень Сюе Пань її знеславив!
— О-о-ох! — Фенцзє скривила губи. — Я думала, під час поїздки в Сучжоу й Ханчжоу ти хоч трохи змінишся. А ти залишився таким же, як раніше! Але оскільки ця Сянлін так тобі подобається, немає нічого простішого, ніж обміняти Пін’ер на неї! Тобі, сподіваюся, відомо, що Сюе Пань «їсть із миски, а заглядає в казан». Скільки разів цього року він сварився з тітонькою Сюе через те, що вона заважала йому завести шури-мури із Сянлін! Нарешті тітонька Сюе вирішила, що Сянлін гарна собою, ласкава й слухняна, навіть деяким панянкам із знатних родин до неї далеко, і, скликавши гостей, привселюдно оголосила, що відтепер Сянлін наложниця її сина! А той через півмісяця кинув Сянлін, як кидав інших!
У цей час прибіг хлопчик-служник і доповів:
— Пан запрошує другого пана Цзя Ляня до себе.
Цзя Лянь підвівся, квапливо осмикнув одяг і вийшов.
Фенцзє запитала в Пін’ер:
— Навіщо тітонька Сюе присилала Сянлін?
— Яка там Сянлін? — відповіла Пін’ер. — Усе це я навмисно придумала. Ви тільки уявіть, пані, дружина Ван’ера зовсім здуріла...