— Сдаешься, Марк Левин? — поддела Ирина.
Обернувшись, дурашливо показала язык. Лицо ее раскраснелось, выбившаяся из высокого хвоста прядь прилипла ко лбу. Грудь высоко вздымалась при каждом вздохе. Ирина тоже выдохлась, но не желала показать этого.
— Тяф! — бойко вякнул Барс.
— Ты прав, дружок, это соревнование мы выиграем! — объявил Марк. — Не время сдаваться!
— Тогда до той беседки? — Ирина взмахнула рукой.
И они снова сорвались на бег. В шуточном состязании забрались в отдаленный уголок сада, куда редко добираются даже садовники. Высокие травы здесь почти касались крон деревьев, а цвели так густо и буйно, будто неведомый волшебник осыпал их магической пыльцой. Сладковатый запах кружил голову, пьянил и завораживал.
— Первая! — Ирина коснулась ладонью заросшей плющом беседки и рухнула на ступеньку.
Прижалась разгоряченным лбом к прохладной колонне, поддерживающей своды потолка. Марк опустился рядом со вздохом облегчения.
Несколько минут, пока оба приходили в себя после бешеной гонки, слышалось лишь их шумное дыхание и жужжание шмелей, во множестве сновавших от цветка к цветку.
Прохладный утренний ветер пригибал травы, охлаждал разгоряченные тела и успокаивал.
— Через неделю обязательно возьму реванш, — заметил Марк, когда немного пришел в себя.
— Почему не завтра? — удивленно переспросила Ирина.
Барс, тоже утомленный веселой пробежкой, растянулся рядом. Положил лохматую голову девушке на колени, и она принялась перебирать пальцами его шерсть. Почесала за ухом, при этом внимательно рассматривая лицо Марка.
— Сегодня мне придется уехать на несколько дней, — объяснил Марк. — Обещаешь дождаться?
Его горящий наряженный взгляд жег огнем. Томительно-сладкая боль охватила Ирину. Этого мужчину она ждала целую жизнь. Марк сумел завоевать ее доверие, расположить к себе за столь короткий срок. Ее тянуло к нему с непреодолимой силой. И это было не только телесное влечение.
— Уезжаешь, вот как… — с грустью протянула она. — Разумеется, я дождусь. При условии, что ты вернешься до осени.
Ее ответ, а больше тоска, прозвучавшая в голосе, ранили его в само сердце. Она неравнодушна к нему, он только что уверился в этом. Страстная и скромная красавица-горничная сводила его с ума. В этой девушке было все, о чем только может мечтать мужчина. Она уже не раз доказала, что отличается от всех, кого он встречал прежде. Ирина словно рушила стены, в которые он заточил свою душу, стремясь избавить ее от новых страданий.
— Я вернусь гораздо раньше, — пообещал он. — К тебе...
— Приятно это знать, — слегка смущенно призналась она. Подняла глаза и, встретив обжигающий взгляд Марка, снова опустила. Ее поражало то пламя, что разгорелось в ней самой. Она так остро ощущала присутствие Марка. Он словно заполнил собой все пространство вокруг, стал ее светом и ее воздухом.
Марк протянул руку и коснулся ее ладони. Пальцы их сплелись, взгляды встретились. И тут Ирина заметила царапину на лбу жениха.
— Ты поранился, — шепнула она, силясь унять бешено бьющееся сердце. Сейчас оно стучало сильнее, чем во время пробежки, — от близости Марка.
— Пустяки. — Он стер кровь кончиками пальцев. — Наверное, зацепился за какую-то ветку, даже не почувствовав.
— Надо обеззаразить, — спохватилась Ирина.
Воспользовалась предлогом и принялась шарить по траве. Марк несколько секунд наблюдал за ее действиями и все же поинтересовался:
— Что ты делаешь?
— Ищу придорожник, — на полном серьезе ответила Ирина. — Мама говорила, есть такая трава: надо ее пожевать и приложить к ране. Тогда заживет быстро и не воспалится.
Марка удивило ее признание, но он попытался скрыть это за ласковой улыбкой.
— Наверное, ты имела в виду подорожник?
Ирина призадумалась, кивнула. Рассказывая о своем детстве, ее мама часто упоминала это растение и то, как его прикладывали к ссадинам и порезам. Вот только Ирина не думала, что ей понадобятся подобные знания, потому не удосужилась узнать, как выглядит эта лекарственная травка.
— Давай поищем вместе, — предложил Марк.
Он тоже не особенно разбирался в травах, хотя о подорожнике знал. Покойная бабуля тоже почитала эту травку и даже готовила из нее какой-то укрепляющий отвар.
— Это не он? — Ирина сорвала маленький листик лопуха и показала жениху.
— Не совсем, — рассмеялся Марк. — Да ну его, этот подорожник. От небольшого пореза со мной ничего не случится. Впрочем, я не против, чтобы ты облегчила мою боль.
— Как же это сделать? — спросила Ирина. Ничего, кроме подорожника, она предложить не мгла.