— Ты не отделаешься от меня этими глупыми словами про судьбу, Олдред тер Близе! — когда матушка называла моего отца полным именем, значит, она была сильно зла на своего супруга. Она вскочила со стула и выкрикнула:
— Валери и Поллин уже выбрали свою дорогу, но ты лишил нашу младшую дочь хоть какого-нибудь будущего! Немедленно напишу Валери, пусть приедет и заберёт её!
— Что? — в ответ крикнул отец. — Никогда ноги этой шлюхи не будет в моём доме!
Я охнула, и только тогда любящие родители заметили невольного наблюдателя этой безобразной сцены.
— Что ты хотела, милая? — матушка грустно взглянула на меня.
— Позвать вас к обеду, а что случилось? Зачем мне нужно уезжать с Валери? — меня встревожил невольно подслушанный разговор, а ещё больше тревожило то, что я должна буду покинуть родные стены и любимую библиотеку.
— Не волнуйся, Альма. Всё в порядке. Ты никуда не поедешь. Мы с твоей матушкой просто слегка повздорили, но уже скоро помиримся…
Я не поняла тогда, в свои семнадцать лет, за что мой отец так невзлюбил Валери, и почему называет такими гадкими словами… Я ушла на обед одна. Родители на него в тот день так и не пришли…
Всё это мозаикой промелькнуло в моей голове, пока слуга стучал в дверь и докладывал о моём прибытии. Затем я вошла в кабинет, опасаясь, что он тоже чем-то напомнит мне о прошлом, к которому не было возврата, но кабинет внутри очень сильно отличался от того, каким я запомнила батюшкин в замке.
Небольшой рабочий стол, стоявший боком у окна, никаких тяжеловесных шкафов с книгами, а несколько небольших стеллажей, где книги перемежались с тонкими статуэтками и небольшими сувенирами, явно привезёнными из дальних стран. Никакого ковра на полу, а красиво выложенный из разных пород дерева геометрический рисунок, и сам хозяин кабинета, встречающий меня не сидя, как всегда это любил делать отец, а стоя.
— Леди Альма… Прошу, — Тиарнан Вилберн улыбнулся краешком губ и подвинул небольшое кресло.
Я присела. Мой взгляд продолжил рассматривать кабинет и его владельца. Сегодня, одетый в обтягивающие брюки и высокие ботинки, в белой рубашке с кружевами и светло-синий камзол, с перетянутыми сзади в хвост волосами, Тиарнан был похож на светского повесу, чему способствовала не сходящая с его губ усмешка и внимательный взгляд, который сверху вниз прошёлся по мне.
— Прекрасно выглядите, леди Альма!
— Благодарю за комплимент!
— Как поживает Ваш отец?
— Спасибо, неплохо…
— А Ваша сестра, Поллин?
— Тоже, слава Утешительнице, жива и здорова…
— Вот и славно! Перейдём к делу…
— Погодите, Ваша Светлость, а что же Вы не спросите про Валери? Мне кажется, что Вы с ней были очень хорошими друзьями…
— Да-а-а? И когда это было… Так что там Валери?
— Не знаю, она с нами не поддерживает отношений…
— Даже так? Очень интересно!
Мужчина подошёл к окну и остановился напротив него, о чём-то задумавшись.
— Ну, так о чём это мы, — неожиданно опомнился он, — вот договор, читайте!
Тиарнан протянул мне небольшую стопку бумаги, листов эдак в тридцать.
— Герцог, Вы издеваетесь? — я смотрела на листы, исписанные настолько мелко, чтобы прочитать текст в них мне понадобилась бы лупа и расшифровщик!
— Вас что-то не устраивает, фро Альма? — мужчина прищурил свои глаза и неприязненно взглянул на меня. — Вы же приехали сюда ради денег, не так ли?
— Да, но никакие деньги не заставят меня подписать бумаги неизвестного для меня содержания! — я медленно и чинно поднялась, развернулась в сторону двери, бросая: — Прощайте, милорд! Было очень приятно заново с Вами увидеться!
Когда до двери оставалось всего два шага, меня резко схватили за руку.
— Вы никуда не уйдёте, пока я Вам этого не позволю!
Я вырвала руку и зло ответила:
— Ну это точно не Вам решать, Ваша Светлость. Я Вам никто! И приказы Ваши выполнять я не собираюсь!
— Посмотрите, а у мышки прорезались зубки! — издевательски проговорил Тиарнан, наклоняясь к моему лицу. — Не боитесь остаться на улице? Или мыши привыкли скитаться в подполье?
— Что Вы имеете в виду, милорд? И прекратите уже меня оскорблять!
— Я имею в виду то, что ваш коттедж в милой деревеньке, где Вы обитаете вместе с отцом, стоит на моей земле, и если Вы сейчас, леди Альма, выйдете из этого кабинета, то вылетите оттуда, как пробка из бутылки игристого вина!
А это уже интересно! Он что, меня шантажирует?
— Хорошо, я останусь… Но заметьте, не по доброй воле, а поддавшись на ваши угрозы, милорд!