— Говорю же: магический поводок и ошейник. Я всё-таки, надеюсь, что ты не проболтаешься заранее!
— А что, Ти… то есть, герцог не знает, что твориться у него на псарне?
— Нет, Его Светлость как раз осведомлён, но мне не хотелось бы, чтобы о моём подарке узнали другие претендентки, ну, кроме тебя, конечно! Тебе я уже проболталась! — и Дария хихикнула так по-детски весело, что я заулыбалась и ответила ей:
— Я не проболтаюсь, не беспокойся! Мне как-то всё равно, что подарят милорду, мне просто самой нужно определиться с подарком… Интересно, а второго щенка, для меня, у тебя нет? — и я засмеялась.
— Второго нет! — хохотала княжна, и мы с прекрасным настроением зашли к ней в… огромные покои!
Я открыла рот. Шикарная белоснежная кровать, огромное зеркало в пол в золочёной раме, две двери, к которым я тут же подлетела и проверила: точно! Одна из них вела в ванную комнату, больше похожую на маленький бассейн, а вторая — в огромную гардеробную! По всем покоям располагались красивые напольные вазы с живыми цветами, а ещё был выход на балкон!
— Скажи мне пожалуйста, княжна, а у всех невест такое великолепие, или только у тебя?
— Так это прописано в стандартном договоре на участие в отборе…
— В стандартном? На тридцать листов мелким почерком?
— Ты что! Конечно же нет! На одном листе, печатным текстом, с пунктами правил, а внизу несколько строк, чтобы внести свои пожелания… А ты что, договор так и не подписала?
— Понимаешь, Ти…, вернее, Его Светлость, попытался мне подсунуть…
— На тридцать листов мелким почерком? — а княжна оказалось очень проницательной девушкой!
— Вот гад! — выругалась я. Мне захотелось использовать выражения наших деревенских мужиков, периодически ремонтирующих моё крыльцо, но я не осмелилась это сделать при княжне и её двух служанках, расставляющих на столе кушанья. Не хотелось испортить свою репутацию, которая и так скоро пострадает, как только леди Марджори узнает, в какие «хоромы» поселил меня советник!
Моё настроение было испорчено. Праздновать мне уже не особо хотелось, я, под щебетание Дарии, попивала апельсиновый сок и кидала в рот цукаты. От торта и конфет я отказалась.
— Ну что ты поникла?
— Понимаешь, я вообще сомневалась, стоит ли мне ехать сюда… Как чувствовала какой-то подвох! Я понимаю, титула у меня нет, денег — тоже, но всё равно, так нельзя… Зачем было приглашать? Непонятно!
— Кстати, ты обещала рассказать, за что король наказал твой род, я то тебе про щенка рассказала…
— Что рассказывать? Батюшка ввязался в какой-то заговор, всех заговорщиков казнили, а Ти… советник попросил своего брата, Аллена Второго, чтобы тот смягчил приговор моему отцу, вроде как, тот не сильно замешан оказался… Так и лишились мы всего…
— Альма, ты уже три раза чуть не оговорилась! Ты была раньше знакома с Тиарнаном тер Вилберном? — глаза девушки загорелись. — Ну-у-у, не томи, расскажи, пожалуйста!
— И тут нечего рассказывать… Он чуть не женился на моей старшей сестре, кстати, леди Марджори — родственница покойного мужа Валери, того, за которого, вместо Тиарнана, отец её выдал замуж!
— Представляю, как он страдал! До сих пор не женился! Твоя сестра, наверное, необыкновенная красавица! — и тут моё плохое настроение вообще упало ниже уровня пола этих шикарных покоев. Я подошла к огромному зеркалу и стала придирчиво рассматривать в нём своё отражение.
«Да, — призналась я самой себе, я — не Валери! Я — лучше!» И тут в коридоре раздались очень громкие крики.
Мы, вместе с девицами из прислуги, выскочили в коридор и увидели странную картину: недалеко от дверей, ведущих в соседние покои, стояло несколько служанок, леди Инесса и леди Алира. Они рассматривали что-то перед собой. Оттуда слышались крики:
— В казематах сгною, воровка! Дрянь! — этот злой голос я уже слышала много раз, и принадлежал он леди Марджори. За пышными юбками девушек не было видно, что там происходит, и мы с Дариёй, переглянувшись, решили подойти поближе.
Увиденное глубоко возмутило меня. Леди Марджори хлестала тыльной стороной своих ладоней сидевшую на полу молоденькую девушку в форме прислуги, которая обливалась слезами. При каждом ударе её голова вздрагивала. Я подскочила к малолетней мерзавке и схватила её за руки. Но та, разгорячённая и растрёпанная, резко вырвалась и закричала на своих служанок:
— Чего уставились? Бегом за экономкой! Эта воровка, — леди Марджори показала на девушку, — украла мои новые перчатки! И не признаётся, дрянь!
Я увидела, что одна из служанок побежала куда-то по коридору.