— Леди есть леди, хоть раньше, хоть как… Так что Вам угодно?
— Можно отправить письмо с королевской почтой? Сколько это будет стоить?
— Два королевских гульдена, — ответил почтальон, а я вынула из сумочки последние золотые монеты, — что-то ещё?
— Да, Вы не подскажете мне, где можно нанять женщину, чтобы приходила убирать и готовить у нас. А ещё ухаживать за больным отцом…
— Есть такая женщина. Вдова Каст. Если хотите, госпожа Альма, то я вечером пришлю её к вам.
— Да, спасибо…
— А Вы куда-то собрались уезжать? — глаза почтальона странно блеснули.
— К сестре… в гости… — я не знала, что ещё можно соврать, как-то к этому была не привычна.
— К сестре? Жаль…
— Почему жаль?
— Я подумал, что к жениху…
— Почему к жениху? — я испугалась. Неужели слухи об отборе добрались и до нашего захолустья?
— Как почему! Вы — молодая и очень привлекательная леди, и, значит, у Вас должен быть жених.
— Нет, гер Леланд, у меня нет жениха, — я выдохнула облегчённо.
— Нет? Странно… Но я думаю, что непременно появиться, просто Вам почаще нужно покидать нашу дыру, тут приличных женихов для Вас точно нет!
— До свидания, гер Леланд, не забудьте про женщину, — и я быстро-быстро помчалась к ювелиру.
Письма от своей сестры я так и не дождалась, и мне пришлось уехать, бросив отца на растерзание высокой и суровой вдове, которая могла заморозить одним своим взглядом.
Я выехала из Милта на почтовой карете пятнадцатого числа, за десять дней до начала. Ехать в Огненный Дол мне предстояло дней семь-восемь, я мечтала о том, чтобы карета сломалась, и я опоздала. Но мы ехали медленно, но по расписанию. В один из унылых дней я уснула от мерного стука колёс, и мне приснилось, что я опять девочка, гуляющая по коридорам нашего замка…
Прошлое…
В тот день я с утра помчалась в библиотеку. Лили сказала мне, что занятий сегодня не будет. Во всём замке стояла какая-то неестественная тишина, и когда я бежала по длинным коридорам, то мне иногда казалось, что я осталась здесь одна. Мне стало страшно. Я представляла ужасных монстров, прячущихся в тени коридоров и за шевелящимися от сквозняка шторами, и припустила бегом в сторону библиотеки.
Опять меня остановил крик отца. Кто мог так рассердить его с утра? Моё детское любопытство заставило меня остановиться перед дверью батюшкиного кабинета.
— Пошёл вон! Ублюдок! Как… смеешь… ты, чья мать была всего лишь поломойкой, просить руки моей дочери!
— Мой отец — родной брат короля, Сигизмунда Пятого, и его родословная…
— Это ЕГО родословная, щенок! Какое отношение к ней имеешь ТЫ? — рык моего отца был воистину ужасен, он и подогревал моё любопытство. Я заглянула в замочную скважину и увидела спину молодого мужчины.
— Вы не имеете права меня оскорблять…
— Поучи меня, бастард, на что я имею право в своём доме, а на что нет! Ещё раз го-во-рю: пошёл вон! — и я еле успела отскочить от двери, из которой вылетел тот, кого я видела вместе с Валери в оранжерее.
— Опять подслушиваешь, Мышь? — небрежно бросил он, и я заметила тонкий шрам, который шёл у него по лицу от брови, через нос, к губе.
— Господин…э-э-э…
— Тер Вилберн, Мышь, — мужчина собрался уходить, но я побежала следом за ним по коридору.
— Тер Вилберн, а можно у Вас спросить?
— Ну, спроси…
— А что значит «бастард»? А то в книжках я читала, но не поняла, что означает это слово, а сегодня мой отец так назвал Вас…
Мужчина резко повернулся ко мне, и я отпрянула, чуть не упав.
— В книжках, говориш-ш-шь, — прошипел он, низко наклоняясь ко мне, — беги, отсюда, Мышка, пока я не всыпал тебе!
И я, испугавшись его тяжёлого взгляда стала отступать спиной, и когда он сделал шаг в мою сторону, я развернулась и побежала. Странный какой! И чего такого я у него спросила? Ведь батюшка так назвал его! Спрошу потом у Лили. Она-то точно знает!
— Леди, просыпайтесь, приехали! — кучер тряс меня за плечо, а я никак не могла отойти ото сна, мыслями ещё находясь там, в своём детстве.
Яркое солнце ослепило меня, я потянулась и вышла из кареты. И тут же шумно вздохнула.
— Красота, ведь? — спросил у меня кучер, отвязывая от остального багажа мой саквояж.
Я согласилась с ним:
— О, да-а-а!
Перед нами возвышался огромный замок, выложенный из красного камня. Солнце освещало его так, что казалось, он полыхает, его башни были похожи на языки костра, а стены — на угольки в жарко натопленном камине.
— Вот ты какой, Огненный Дол! — произнесла я и пошла по направлению к воротам, которые были широко распахнуты, пропуская подводы крестьян.