Но это всё ерунда! Главное то, что в самом центре площади возвышалась ёлка, украшенная расписными игрушками и фонариками! Отличие состояло лишь в том, что дерево не было срублено, а росло здесь постоянно, причём верхушка конуса была у самой земли, а вверху находилась самая широкая часть растения. Такая вот перевёрнутая ель.
Я повнимательнее пригляделась к горожанам. Те стремительно заполняли собой всё свободное пространство вокруг праздничного дерева, весело галдя и даря улыбки каждому встречному. Некоторые из них были в карнавальных костюмах, особенно дети. Что это? Я попала на местный новый год? Вот это да!
Когда на часах было без пяти двенадцать, распахнулась одна из дверей главного здания, позволяя выйти на балкон высокому статному мужчине с рыжей копной волос на голове. Одет он был в тёмно-синий камзол с золотой вышивкой и, вероятно, чёрные штаны с сапогами, как носили тут многие. Почему "вероятно"? Да потому что за перилами балкона, густо украшенными цветами и мишурой, этого видно не было.
Народ радостно загудел, но тут же стих, едва медноволосый господин поднял руку. Далее последовало традиционное поздравление со вступлением в новый период, пожелания всеобщего благополучия и процветания. После последних слов люди стали кричать "Да здравствует мистер Малкольм!", а когда часы пробили двенадцать, началось бурное веселье. Теперь уже поздравления сыпались со всех сторон, заиграла музыка, а самые активные пустились в пляс.
Сама не знаю, как это произошло, но и меня утянули в задорный хоровод вокруг неправильной ёлки. Я скакала, как молодая лань, широко улыбалась и радовалась вместе с горожанами.
Музыка сменилась - и хоровод тут же распался, зато освободившееся место заняли парочки. Я хотела отойти в сторонку, но ощутила на своей талии чью-то ладонь, а через мгновение перед моим взором оказался молодой парень лет двадцати с пышной белокурой шевелюрой, голубыми глазами и милыми ямочками на щеках.
- Потанцуем? - то ли спросил, то ли поставил перед фактом он.
- Я не умею, - робко ответила я.
- Да тут легко! Я тебя научу. Идём! - и он потянул меня за собой.
Танец и вправду оказался весьма простым. Держись за руки да прыгай с ноги на ногу в такт музыке. Всеобщее веселье заразило меня по полной программе. Я хохотала и кружилась в несложных па, радуясь тому, что ни с того, ни с сего смогла оказаться в мире, где сейчас празднуют Новый год.
- Как тебя зовут? - поинтересовалась я у своего кавалера, едва мы отошли от танцующих на пару метров.
- Эверт, - улыбнулся мальчишка. - А тебя?
- Алина.
- Необычное имя. Ты не местная? - тут же сообразил он.
- Да, я здесь проездом, - начала сочинять я. - Путешествую.
- О! Здорово! Повезло тебе! Наверное, тебе нескучно живётся.
- Не жалуюсь. А ты чем занимаешься?
- Подмастерье у сапожника.
- Не великоват ли ты для подмастерья? - поинтересовалась я.
- Есть немного, - потупился он, но тут же вскинул голову. - В новом году мастер обещал провести экзамен, а если я его сдам, то он выделит мне отдельное рабочее место. Тогда я смогу выполнять заказы самостоятельно.
- Желаю тебе успехов! Пусть то, что ты задумал и к чему стремишься, обязательно сбудется.
- Спасибо, Алина! Мне было безумно приятно с тобой потанцевать и познакомиться. Но нужно бежать, дела. Я всего на часик отпросился с работы, чтобы не пропустить начало праздника. Хорошей тебе дороги и приятных попутчиков! - протараторил Эверт, поцеловал мне ручку и скрылся в толпе.
Я улыбнулась и направилась к выходу с площади. Всё же я тут по делу, а не на танцульки пришла. В одном из переулков, примыкающих к сердцу города, я увидела знакомую карету с подобием механического двигателя. Правда, она всё же была запряжена двойкой вороных лошадей. Похоже, довести свою разработку до конца рыжеволосая бестия так и не успела.
Едва я подумала о ней, как услышала её звонкий голосок:
- Ричард, ну, пожалуйста, дай мне ещё сутки! Я обещаю, что эта штука заработает!
- Милли, мы с тобой как договаривались? – я с удивлением узнала того самого мужчину, который поздравлял всех с праздником, кажется, его называли мистером Малкольмом.