«Пора уносить отсюда ноги, убираться восвояси. Все. Капут!»
Немногим счастливцам удалось добраться до леса.
Старпом снял с убитого рулевого флягу и отхлебнул большой глоток воды. Потом достал его документы из внутреннего кармана. Оказывается, ему было всего двадцать четыре года, хотя всем говорил, что ему уже двадцать шесть. Членский билет какого-то яхт-клуба. Фотография молодой миловидной женщины — жены или невесты. Стопка писем, перетянутых широкой резинкой от комплекта запасных батарей. Не зная, зачем он это делает, офицер начал читать верхнее письмо из стопки. В глаза бросились последние строки: «…Целую тебя крепко-крепко. Я так счастлива, что я твоя жена, хотя ты и не со мной. Я чувствую себя счастливей всех остальных женщин…» Старпом торопливо, но аккуратно сложил письмо и сунул в карман вместе с остальными документами. Ему стало неловко, потому что он неожиданно для себя позавидовал покойнику. В отличие от убитого, старпома никто не ждал дома. Вся его семья погибла во время американской «площадной» бомбардировки Штутгарта. Он прислонился к дереву. Нестерпимо захотелось покурить. Кора под его лопатками была изжевана пулями.
Подбирать мертвых не было возможности. Моряков, уцелевших под кинжальным огнем, было намного меньше, чем убитых. Путь отступавших с поляны к лесу можно было проследить по черным бушлатам менее удачливых товарищей. Следы попаданий красными пятнами выделялись на черной форме. О том, что среди лежавших на поляне тел могут находиться раненые подводники, никому не хотелось думать. Редких смельчаков, высовывавшихся из-за деревьев, вражеские автоматчики выбивали точными, короткими очередями в два-три патрона. Хорошо замаскировавшийся противник не оставлял морякам никакого шанса на победу. Сейчас стоял вопрос: как уцелеть выжившим морякам, угодившим в «огневой мешок»?
Сбоку раздался шум. Повернув голову, старпом увидел, что к нему подбегают двое моряков — акустик и дизелист.
— Ранены? — спросил широкоплечий здоровяк акустик. — Дайте-ка я погляжу.
— Нет, — ответил офицер. — Со мной все в порядке. Сейчас дух переведу и двинем.
Они были без оружия. «Шмайссеры» с пустыми магазинами остались где-то на поляне, среди убитых, забытые во время панического отступления. Но командир ничего не сказал. Может, попросту не обратил внимания?
— Уходим?! — осторожно спросил дизелист. Его голос предательски дрожал.
— За мной. — Вместо ответа скомандовал старпом и быстро зашагал в ту сторону, откуда пришел отряд. Путь, знакомый до места высадки. Скала Палец Дракона, постоянно маячившая перед глазами, сейчас была за спиной.
Подводники дружно двинулись следом.
Джунгли не хотели отпускать немцев, заявившихся без приглашения.
«Надеюсь, что всем уцелевшим в лесной бойне удастся добраться целыми и невредимыми до лодки, — подумал старпом. — Конечно, капитан устроит ему страшную выволочку. Так ведь не привыкать».
Человек охотно верит в то, во что ему хочется верить.
«Все обойдется».
Жизнь есть жизнь. Не прошло и получаса, как старпом, чудом оставшийся живым под перекрестным огнем, уже строил планы на будущее. Пробираясь сквозь чащу с двумя спутниками, офицер заранее начал перебирать в уме подходящие аргументы для оправдания…
…Солнце потихоньку заходило за горизонт. На джунгли скоро начнут накатываться багровые сумерки. Моряк в черной робе продирался сквозь колючий кустарник, выискивая проход к реке. Он один остался в живых из всей группы матросов-мотористов. Остальных перебили, когда угодили в засаду. Моряк пробирался к берегу. Где-то в той стороне не так давно грохотало орудие подводной лодки. Главное — добраться до своих. Призрачный шанс на спасение вливал новые силы в уставшее тело. Его ноги утопали в мягком ковре темно-зеленой травы. Пробираясь к берегу, он забрел в заболоченную низину. Камни, на которые он наступал, шатались и скользили под ногами. Подводник все кружил да кружил, стараясь обойти болотце. И так докружился, что его накрыло снарядом. Гигантский фонтан грязи взвился над человеком. Раскаленный осколок врезался в бок. От боли заныло сердце. Матрос упал, заерзал по мокрой траве, судорожно подтягивая колени к подбородку, и потерял сознание…
Душа моряка не хотела уходить из раненого тела. Подводник пролежал рядом с болотцем до вечера. Почти в темноте на него наткнулась, выходя к реке, группа отступающих. Своими оказались старший помощник капитана, дизелист и акустик — трое.
Подводники из разгромленного десанта просачивались к реке группами по нескольку человек, а кто и поодиночке. Как кому повезло. Моряков всегда тянет к воде. Где-то там должна быть их субмарина с горсточкой товарищей. Все, что осталось от полнокровного экипажа… Одна из таких групп и обнаружила свернувшегося калачиком раненого матроса.