Засохшее дерево заискрилось в лучах солнца, будто отлитое из металла. Ствол, скрюченные ветви, труп индейца, одетый в камуфляж, трава вокруг в радиусе нескольких метров превратилась в ледяной пятачок посреди буйства зелени. Заросли бамбука дрогнули. Из них показалась блестящая морда ледяного дракона. Вот сейчас мощная оптика прицела пришлась кстати. Кемпке смог различить отдельные изящные крошечные чешуйки вокруг вывернутых ноздрей. Из них выбивались небольшие белые клубы, опадавшие на землю в виде снежинок. Бронированное тело плавно перетекало из зарослей, грозно возвышаясь над землей. Когда дракон сражался с другим драконом, то рост имел значение. Сейчас шансы у Отто победить Хранителя перекрестка были один к тысяче. Честь в подразделении «беовульф» никогда не была в почете. «Предусмотрительный, — отметил эсэсовец, думая о враге, — минимум один замораживающий выброс оставил про запас. Вот только любопытство сгубило не только кошку». Он совместил перекрестье прицела и глаз с голубыми искорками. Промахнуться было невозможно. Он затаил дыхание и плавно выбрал ход спускового крючка. Винтовка послушно отозвалась отдачей в плечо.
Ветер донес рев раненого чудовища. Дракон рычал, прижав лапу к морде. Он заковылял обратно в гущу леса, оставляя за собой приметный след из вывороченных деревьев.
Драконоборец медленно поднялся с лежки. Каждый шаг давался с трудом. Ноги предательски дрожали, отсыревшая камуфлированная форма неприятно липла к телу. Немца начинало знобить все сильнее. Ничего, он все равно справится.
Скрадывающим неслышным шагом он направился к месту, где нанес смертельную рану ледяному дракону. Сейчас кровь гарха уже начала отравлять Хранителя, смешиваясь с его кровью. Долго ему не протянуть. За спиной чадно горел лес.
Немец прислушался, но ничего не услышал, кроме треска горящих деревьев. Огненный вал, подгоняемый ветром, двигался в противоположную от него сторону. Сочная зелень горела плохо. Так хорошо разгоревшийся лесной пожар начал затухать, разбиваясь на отдельные локальные кострища, где огонь наткнулся на залежи сушняка.
Отто еле добрел до места, где оставил мертвого индейца, замаскированного под себя. Снег и лед успели растаять под палящими лучами солнца. Об атаке дракона напоминал лишь темный круг от воды. Не останавливаясь, Кемпке побрел по приметному следу. Каждый шаг давался с трудом. Сердце с натугой билось в груди в сбивающемся ритме, гоня по организму стремительно густеющую кровь.
Яд все глубже проникал и в его тело. Холод лизал ноги, поднимаясь выше. Медленно действующая отрава, попавшая через царапину от колючки, выпущенной индейцем из духовой трубки, сковывала конечности. Штурмбаннфюрер остановился. Последнее, на что у него хватило сил, — рассмеяться, увидев, как на онемевших руках выступают капли пота, срываются и летят вниз на землю. «Не смог, не успел выполнить задание. Не смог, не успел. Не…» Земля и небо поменялись местами. «Беовульф» в полный рост рухнул навзничь, потеряв сознание.
Он нырял и выныривал усилием воли из бездны темного беспамятства. Упрямо пробиваясь к свету.
Любопытные обезьяны, скользнув вниз по лианам, подбирались, осмелев, все ближе к человеку, лежащему на земле. Одна стала хватать обойму к винтовке с блестящими патронами из расстегнувшегося подсумка; другая потянула за пуговицу куртки; третья стащила с головы кепи с засыхающими маскировочными веточками папоротника; еще одна теребила в лапках ремень винтовки. Отто потянулся безвольной рукой к кинжалу, закрепленному на поясе. Слабый намек на движение, но обезьяны испуганно заверещали и, запрыгнув на деревья, скрылись в чаще. Опять одно только небо да верхушки деревьев.
Задача не выполнена. Неужели все зря?! Сквозь сомкнутые веки угадывалось солнце. Время остановилось для него. Эсэсовец лежал неподвижно, как статуя, свергнутая с пьедестала. Он всегда был бесчувственным воином, бездушным солдатом и здесь, на земле, и там, за звездами в родном гнезде среди гархов. В нем боролись человеческие чувства и эмоции с холодной расчетливостью коричневого дракона, никогда не боявшегося смерти. Внутри пронеслась ослепительно-белая волна боли, спазмы перехватили дыхание. Он почувствовал, как что-то невидимое покидает его. Пропали злоба и ненависть, сменившись умиротворением и легкой тоской. Он так и не успел выполнить свой долг перед родным гнездом у Синей звезды. Мелькнула и погасла мысль: «Наверное, это люди и называют душой…»
Ледяной дракон чувствовал, что умирает. Силы уходили из бронированного тела. Надо было выбрать место, где испустить дух. Маленький человечек из Большого мира оказался подлее и сильнее, чем он думал. Хотя нет, это не был обычный человечек, подобный многим, приходившим до него. Извечный враг замаскировался, приняв людской облик. Ска ведь сразу почувствовал неладное. Как жаль, что он не успел дотянуться до его сознания. Старый враг оказался хитрее и изворотливее. Что творится с мирозданием? Все меняется слишком быстро. Драконы-гархи становятся людьми, а люди, наоборот, покрываются непробиваемой броней чешуи и отращивают когти.