Отто дошел до лестницы, спускавшейся в ствол шахты. Снизу пахнуло тяжелым воздухом. Вентиляция не справлялась. В недрах горы вырубались все новые помещения под цеха. «Ничего не поделаешь, придется пешком, — равнодушно подумал Отто. — Иногда дальний путь оказывается самым коротким».
Чем ниже он спускался, тем более затхлым становился воздух. Неожиданно снизу прозвучало несколько глухих взрывов. Металлическая лестница опасно закачалась. Грохот пришел со стороны цеха сборки и стендов тестирования готовых двигателей. Точно не определить. Скала гасила и рассеивала звуки.
Прогремел новый взрыв, намного ближе предыдущих. Снизу дыхнуло кислым запахом сгоревшей взрывчатки. В горле запершило. Кемпке надсадно закашлялся.
На подземном объекте творилось что-то несусветное. Отто рванул вверх, перепрыгивая через ступеньки. Голос разума подгонял: быстрее, сейчас безопаснее находиться в штольне, откуда он начал спуск на нижние этажи.
Штурмбаннфюрер выскочил с лестницы в каменный проход. Только сейчас, когда последний лестничный пролет остался за спиной, Отто позволил себе облегченно перевести дыхание. Приятно ощущать под ногами надежный камень, а не шаткую опору лестничных маршей. Скорее на выход. Надо узнать, в чем дело. Запас времени еще есть. К инкубатору можно было добраться несколькими маршрутами. Он лихорадочно перебирал в голове различные варианты обходного пути. Все они начинались от главного входа. Надо было возвращаться. Штурмбаннфюрер развернулся, но только собрался зашагать обратно, как тряхнуло уже по-настоящему. Подрыв произошел где-то рядом. Взрывная волна подхватила и швырнула Кемпке лицом на шпалы.
С потолка тоннеля на лежащего офицера посыпались обломки камня. Лампы напоследок мигнули и погасли. Штрек погрузился во тьму, мягко укутавшую штурмбаннфюрера, потерявшего сознание.
…В темноте в клубах пыли, поднятых взрывом, заплясали два смазанных пятна света. Патрульные осторожно двигались по тоннелю, освещая себе путь ручными фонариками.
Желтый луч выхватил из темноты очередной завал. Из груды камней торчала рука. Скрюченные пальцы, с обломанными в кровь ногтями, сжимали обломок горной породы. Рядом лежала белая от пыли фуражка с треснувшим козырьком. Во время взрыва ее сорвало и отбросило в сторону.
Автоматчики начали сбрасывать камни, обвалившиеся на Отто. Помогая друг другу, они вытащили офицера из-под завала. Он был без сознания. Его форменный кожаный плащ был порван в нескольких местах, а еще утром белая рубашка и съехавший набок галстук пропитались кровью. Штурмбаннфюреру камнями поранило голову и сильно посекло щеку и шею. Он сипло дышал и все старался куда-то ползти, делая конвульсивные попытки подтянуть непослушное тело руками. Патрульный расстегнул плащ и засунул руку под форму. Охранник положил ладонь на грудь. Под пальцами чувствовались удары сердца. «Подсвети», — скомандовал он товарищу. Эсэсовец вытащил руку из-под обшлага плаща. Ладонь была измазана кровью и непонятной вязкой зеленоватой слизью. Разбираться, в чем он испачкался, было некогда. Старший офицер, их товарищ по Черному корпусу, срочно нуждался в медицинской помощи. Его надо было как можно быстрее вытаскивать из опасного места. Под сводом угрожающе потрескивало.
— Вовремя мы подоспели, — обратился к напарнику эсэсовец.
— Точно, — согласился второй патрульный. — Давай, берем его и потащили в караулку. Там есть аптечка.
Солдаты закрепили фонари на плечевых ремнях портупеи. Они подняли офицера под мышки и, особенно не церемонясь, потащили его по тоннелю. Один закинул автомат за спину, чтобы не мешал держать раненого. Второй, наоборот, передвинул оружие на грудь, в готовности отразить любое нападение. Любому, даже невоенному человеку ясно — взрывы сами по себе не происходят.
Голова раненого безвольно моталась из стороны в сторону в такт шагам патрульных.
Со стороны главного входа раздался пронзительный вой сирены. Ей вторили еще несколько сигнальных ревунов. Казалось, стая гигантских волков окружила жертву, взяла ее в кольцо и подбадривает себя перед нападением.
Никто не ожидал удара по спецобъекту изнутри. Неприступная подземная цитадель в первую очередь готовилась к отражению атаки извне. Вышколенная охрана быстро пришла в себя. Все входы и выходы были немедленно заблокированы. Началась планомерная и четко организованная зачистка всех проходов, ведущих в глубь горы. Группа младшего лейтенанта Перепелкина готовилась принять свой последний бой…
Краешком сознания Отто ощутил нечто призрачное, мимолетное и… неприятное. Он понимал, что стоит пошевелиться, и невидимка пропадет. Вот только ни пошевелиться, ни понять, где он находится, не удавалось. Не было ни тела, ни ориентиров, чтобы разум мог за них зацепиться. Присутствовало самоощущение собственного «я» в безграничном пространстве, и все.