— Марис… осколочным заряжай!
Заряжающий подал снаряд.
— Командир, так и будем стоять на месте? — в наушниках раздался обеспокоенный голос механика.
— Иван, попробуем зайти сбоку. Правее! Виктор, действуй по обстановке! — скомандовал капитан.
Этим «по обстановке» озадачился стрелок-радист. Он давно держал на прицеле пулемета домик и лишь ждал команды «огонь», чтобы перечеркнуть врага короткой очередью. Команды «действовать по обстановке» в его солдатском запасе не было.
— Стрелять по ногам, — пояснил Степаныч и скомандовал: — Ваня, нажми на стену, чуть-чуть.
Танк взревел и двинулся с места, огибая дом по дуге и вздымая пыль. Башню отвернули. Розовая «тридцатьчетверка», гордость советского танкопрома, осторожно подъехала к дому.
«Соточка» медленно ткнулась в крыльцо дома и обрушила его, а затем плавным движением по касательной зацепила бревенчатую стену с торца, вывернув ее наружу, как гнилой зуб. Этому фокусу механика научил один пожилой танкист из Кирова. Стена вылетает, а весь дом стоит как стоял. В него можно загнать танк и устроить засаду. И с воздуха — дом себе и дом. В этот раз у нас была другая задача — вытащить на белый свет несговорчивого жильца.
— Отлично! Ваня, сдай назад! Давай потихонечку, — одобрительно прогудел командир.
Механик отжал рычаги от себя. Танк рыкнул, дернулся всем корпусом и выполз из раскуроченного дома задним ходом.
Капитан облегченно вздохнул: взрыва не последовало, Крауса, похоже, не задавили, танк исправен. Пока все идет хорошо. Вдруг захотелось вылезти из люка и крикнуть: «Вальтер, заканчивай! Подурили, и хватит, с кем не бывает!» Ковалев усилием воли отогнал невесть откуда возникшее желание. Как оказалось, кстати. Неизвестно, что бы случилось с ними, выгляни он наружу из-под надежной брони.
Внутри дома до боли знакомо ухнуло. Полыхнула яркая вспышка взрыва, следом за ней на сетчатке глаз отпечатался второй всполох. Ковалев на слух определил — сначала «сработал» бронебойный снаряд, а следом — осколочный.
В воздух взлетели обломки бревен, камни фундамента, комья земли. Танк изрядно тряхнуло. По броне забарабанили осколки. Второй взрыв превзошел по силе первый. Земля дрогнула, перекрытия дома не выдержали и обвалились.
На месте избы расцвел огромный черно-оранжевый цветок. По внутренней связи Александр услышал, как выругался Чаликов: «Су-у-ка! Обскакал нас, зараза». Стрелок длинными очередями начал крестить кого-то из «Дегтярева».
— Ходу, Ваня, ходу! Давай, вытаскивай нас отсюда, — закричал Степаныч.
Суворин оцепенело смотрел в триплекс механика, окрасившийся в багрово-красный цвет. Спохватившись от сильного тычка командирским сапогом между лопаток, Иван рванул рычаги. Машина тронулась с места. Бронированная громадина медленно попятилась, отъезжая от дома.
Степаныч прильнул к перископу командирской башенки. Его взору предстала завораживающая картина: огненный цветок разрастался, принимая знакомые очертания дракона. Красное пламя почернело, даже столб дыма менялся. Дым закружился вихрем вокруг пламени и стал принимать форму человеческого тела. Призрачный силуэт размахивал прозрачными руками, словно дирижировал невидимым оркестром, исполняя лишь ему слышимую музыку, сотканную из рева пламени. Налетел сильный порыв ветра. Пламя, свившееся в огненный шар, на некоторое время зависло над горящими развалинами, а потом вдруг стремительно метнулось вниз и, с ревом ударившись о землю, обернулось гархом.
Рядом с пожарищем сидел темно-коричневый дракон размером с бронетранспортер. Его уродливая голова была покрыта сверху красноватыми щитками с костяными острыми отростками. Спереди гарх напоминал уродливую собаку гигантских размеров, с угловатой башкой в мокрых кожистых складках. Он сидел на четырех лапах, словно изготовился к прыжку, и водил головой из стороны в сторону в поисках врага.
В башне заработал пулемет. Чаликов сегодня патроны не экономил. Он дважды перечеркнул уродливую морду. Пули рикошетировали от роговых щитков, не причиняя монстру вреда.
Дракон, дернув длинным хвостом с острыми шипами, прыгнул вперед, сразу вполовину сократив дистанцию до танка. Ковалев лихорадочно разворачивал башню, которую они отвернули стволом назад, перед тем как таранить стену дома. Гарх вильнул вбок, уходя из сектора обстрела пулеметчика. Огромная туша, прикрытая костяными пластинами, проворно для своего размера перемещалась на короткопалых лапах. Прыжок, и она оказалась в метровой зоне для стрелка. Тварь показывала твердые навыки ближнего боя и, похоже, прекрасно знала особенности конструкции танка, избегая попадать на линию огня. Радушие и гостеприимство танкистов сыграло с ними злую шутку. Когда Краус только попал на остров, они даже дали ему сесть за рычаги механика и поуправлять «тридцатьчетверкой». Вырвавшийся на свободу дракон теперь пользовался опытом, полученным в теле человека…