— Великий Дракон сказал, что будет позже. Он в курсе, что вы его ждете, — устало обронил Степаныч.
— И кого только не встретишь на пожаре, — пробормотал Шкипер, но так, чтобы командир услышал. — Яркие зрелища всех притягивают, как маяк на мысе.
— А что люди подумают? — не стерпел Ковалев. Он не собирался делать вид, что не услышал реплики, адресованной в его сторону.
— Настоящему капитану плевать, что о нем думают. Главное — победа. Любой ценой. — Своих взглядов новый знакомый придерживался твердо и менять не собирался.
Как нельзя кстати вмешался Иван, что бывало с ним постоянно.
— Как «маяк на мысе», — запоздавшим эхом повторил Суворин слова Шкипера. — Восхитительная метафора. — Слово «восхитительная» он несколько раз слышал от фельдшера Эллочки из медбата, когда она выковыривала плоскогубцами из его спины и другой части тела пониже осколки от мины. Привет от фашистского минометчика разорвался далеко, но иззубренные кусочки металла попали в тело танкиста. Убить не убили, но «шкуру» гвардейцу издырявили. Обрабатывая раны, Элла постоянно громко охала и говорила «восхитительно». Сегодня это слово пришлось к месту.
— Молодой человек далеко пойдет с таким широким кругозором. — Шкипер доброжелательно и внимательно разглядывал Ивана, склонив голову на плечо. — Вы уж поверьте. Я в людях редко ошибаюсь.
Иван зарделся, что с ним редко случалось. Он двинулся к срубу колодца, где уже плескались танкисты, смывая с рук пыль и розовую пыльцу.
— Слышь, восхитительный ты наш, — не удержался Чаликов, наклоняясь к земле и складывая ладони лодочкой. — Слей воды из ведра.
— О-о, восхитите-эт-эльная водичка! — сказал Марис, отфыркиваясь и растирая лицо.
— А-а! — заверещал Витька. — Так нечестно!
Доморощенный лингвист так щедро плеснул из ведра на подставленные руки, что окатил и голову, и шею. Залилось за шиворот и пониже.
— Шуток не понимаешь? Без юмора можно быстро превратиться в солдафона, товарищ гвардии сержант.
— Правда, восхитительно, ага? Добавить? — поинтересовался Суворин, опуская на веревке ведро в колодец за новой порцией студеной водицы.
Танкисты шумной гурьбой направились в дом. Из окон тянуло аппетитными запахами.
— Сеньор капитан, — Шкипер церемонно обратился к Ковалеву, — обед готов!
— Обедать! — с удовольствием проговорил Иван, потирая руки.
— Прошу в дом! — приглашающе развел руками Шкипер. — Скорее к столу, пока все не остыло.
Шумно двигая табуретками, танкисты расселись за столом.
В комнате пахло жареной рыбой и приправами. Стол был заставлен блюдами и мисками с озерной добычей, приготовленной разными способами. Широкий стол, за которым обычно трапезничали танкисты, был застелен льняной скатертью. Посередине стоял большой дымящийся чугунок. Ковалев не помнил, чтобы у них в хозяйстве была скатерть. Приглядевшись, он понял, что Шкипер застелил столешницу занавесками, снятыми с окна. Нестандартно, но красиво. Похоже, его воспитанию претило сервировать стол без скатерти. Не хватало тяжелых канделябров с горящими свечами. Стояло шесть разнокалиберных деревянных стаканов и тарелок.
Танкисты веселой гурьбой стали рассаживаться, шумно двигая деревянными табуретами.
— Приятного аппетита! — произнес командир и первым начал накладывать себе на тарелку. Его примеру последовали остальные.
Суворин первым попробовал ломтик, лежащий на тарелке. Нежный и слегка солоноватый вкус рыбы в сочетании с подливкой, немного терпкой на вкус, заставил Ивана закрыть глаза от удовольствия. Танкист оказался в плену у блюда. «Волшебно вкусно!» — с чувством сказал механик.
— Хвала рыбаку, вернувшемуся с таким уловом! Настоящий добытчик! — скромно потупился Шкипер. Было видно, что комплимент Ивана пришелся ему по нраву. — Из такой рыбы готовить — одно удовольствие. Правда, одна оказалась с сюрпризом. Мясо — чистая отрава. Таких ядовитых созданий и в океане можно по пальцам пересчитать.
— Выбросили? — опасливо спросил Витька, замерев с вилкой в руке.
— Помилуйте, молодой человек, — всплеснул руками Шкипер. — Разве можно переводить такой ценный продукт? Скажете тоже, выбросил! Надо уважать чужой труд. Рыбацкая доля не из легких. Посмотрите, какие из них получились чудные биточки в панировочных сухариках. Заметьте, пришлось обжарить хлеб, чтобы получилась хрустящая корочка.
Он показал рукой на тарелку, где красивым веером были разложены биточки, украшенные листьями зелени. Они так и просились в рот. Ядовитая еда стояла под рукой Мариса.