— Все приказы на перемещение Хранителей теперь отдаются при личной встрече. Нашей связи госпожа Принципал последнее время не доверяет, — терпеливо разъяснил Линд. — Между прочим, это я мотаюсь как мальчишка-посыльный! И ничего!
— Чую, до последнего дня задания осталось не так долго ждать. — Голос Шкипера стал серьезным.
— Гархи будут, скорее всего, прорываться к перекрестку с двух сторон. Плюс ко всему появилась третья сила, которую мы еще точно не идентифицировали, — уклончиво продолжил Линд.
— А что, гордые амфиптеры уже не надеются на свои собственные силы? — язвительно поинтересовался морской волк.
— Все будет нормально, — подчеркнуто ровным тоном сказал Уоррен. Но было видно, что спокойствие дается ему с трудом. — Есть задачи высшего порядка. Нашего мнения никто не спрашивает.
— Конечно-о-о! — Шкипер упер руки в бока. В его голосе прорезались скандальные нотки, как у портовой торговки устрицами. — Все кладбища усеяны оптимистами. А соображениями высшего порядка можно оправдать все!
— Долги надо возвращать! — по-змеиному зашипел Линд. — Обратно на дно хочешь гнить? Или ты в обличье Хранителя только щупальцами шевелить можешь? Так пошевели мозгами! Не начинай заново старый спор! Не надо!
Последние слова были сказаны особым тоном. Есть такие интонации в голосе, услышав которые сразу хочется держаться поближе к туалету. На всякий случай. За себя уже не отвечаешь.
Ковалев стоял в сторонке, благо широкое крыльцо позволяло, и курил папиросу, глядя перед собой в темноту. В спор старых боевых товарищей он не собирался вмешиваться. Похоже, за долгую совместную службу у них успело поднакопиться взаимных упреков и невысказанных обид.
— Вы забыли, что у долгоживущих жизнь одна, — сбавил обороты Шкипер. — И вообще, мне все до утренней звезды, — вновь окрысился моряк. — Приказали — выполним! Сказали — сделаем!
— Приму это как обещание, — кивнул Линд.
— Каждый умрет от старости, но не каждый сможет до нее дожить.
— Может, еще по кружечке рома? — примирительно предложил Линд.
— А-а! Все не выпить, как ни старайся. Я пробовал! — авторитетно заявил Шкипер, спускаясь по скрипучим ступенькам крыльца. Прежде чем выйти из круга света, он махнул рукой и сказал, напоследок обращаясь к Александру: — С тобой, капитан, не прощаюсь. Скоро мы свидимся вновь. Разрази меня гром и пусть мою печень сожрут акулы, если это не так!
Ковалев докурил папиросу и щелчком пальцев выбросил окурок. Огонек описал в темноте правильную параболу и брызнул мелкими искрами на земле. Из темноты грянула залихватская песня:
Между куплетами сеньор Грустный Шкипер от избытка чувств гаркнул во всю глотку: «Ура канониру! Сушите весла, братцы!»
— Может, ему помочь? — предложил Ковалев. — Куда он на ночь глядя собрался?
— Не стоит, — равнодушно ответил Линд. — Своим ходом доберется.
Шаги и голос затихали в ночи. Скрипнула калитка несмазанными петлями. Моряк вышел со двора на улицу. Песня оборвалась. Хриплый голос моряка смолк, будто он вмиг исчез, захлопнув за собой калитку.
Линд и Александр замолчали. Каждый думал о своем. Обстановку разрядил громкий голос Суворина, донесшийся из окна: «Я как увидел в триплекс это страшилище, сразу подумал: все, отбегались. Потом Витька ему в глаз из пулемета засадил. Нет, шалишь! Еще побегаем, ага».
— Никак в толк не возьму, из-за чего эсэсовец решил в гарха перекинуться? Какая муха его укусила? — Линд избегал называть штандартенфюрера по имени. После утреннего побоища Вальтер перестал быть для него человеком, да и вообще перестал существовать кем-либо. Стараниями Великого Дракона от него остались непрогоревшие остатки когтей и оплавившиеся от огня нагрудные пластины. — У него все равно не было никаких шансов. Выбраться с острова ему не по силам. Личных счетов у него к вам не было. Натурально взбесился. При благоприятном раскладе максимум, на что гарх мог рассчитывать, так это превратить остров в одно большое кладбище. Но это даже не тактический успех, а так… неразумное бряцанье мускулами, после которого ему бы все равно башку снесли. В любом случае он сам себя в угол загнал. Зачем это ему понадобилось? — Линд размышлял вслух, выжидательно глядя на Степаныча. Может, ему в голову какая дельная мысль придет?