Оглянувшись на вошедших, Эмсис слишком горячо для своего латышского темперамента воскликнул:
— О-о, Степаныч! Ты, как воспитанный человек, будешь у нас судьей. Чтоб все было по-честному.
Разговор с Линдом, похоже, предстоял серьезный, и капитан решил побыстрее привести подчиненных в чувство. Он громко произнес, словно катал во рту стальные шарики:
— Воспитанные люди встают, когда обращаются к старшему по званию.
Троица, оккупировавшая стол для силовых забав, одновременно вскочила, с грохотом отодвигая табуреты и вытягиваясь по стойке «смирно». Эти нотки в голосе командира хорошо знали — первые предвестники будущих разносов и выволочек. Танкисты замерли, превратившись в неподвижные изваяния, изображавшие танкистов. Было хорошо видно, что одного из скульптурной группы по имени Иван немного «тянет» вбок. Суворина потихоньку начинало «штормить». Главное, чтобы сухопутная качка не переросла в морскую болезнь. Он единственный из всех присутствующих пил ром полными кружками наравне со Шкипером. С горочкой. Настоящий танкист, а тем более гвардеец, никогда не ударит в грязь лицом перед каким-то морячком.
— А дисциплинка-то хромает, — вскользь заметил Линд, усаживаясь на свое место. — Хотя, если посмотреть с другой стороны, излишки пара надо выпускать. Иначе клапан у парней когда-нибудь сорвет.
— Вольно! Садись! — уже более спокойно скомандовал капитан.
Все чинно сели, а Иван с грохотом приземлился на пол. Он немного, совсем чуть-чуть, промахнулся мимо табурета.
Марис нагнулся и, ухватив Суворина за шиворот, одним рывком вздернул его с пола и усадил на табурет.
— Благодарю вас, сеньор! — манерно поблагодарил Иван и попытался отвесить поясной поклон, не вставая. После встречи с полом он уже плохо отличал своих от чужих.
Эмсис бережно и осторожно выровнял друга, придав его телу нормальное положение.
— Скажи, а такое понятие, как «закусывать», тебе о чем-то говорит? — ехидно поинтересовался Чаликов у товарища, с которым еще недавно собирался мериться силушкой.
— И че? — Иван косо посмотрел на приятеля. Отвечать вопросом на вопрос — хорошая тактика в любом споре. Всего два слова, о которые разбиваются любые аргументы.
Все приготовились внимательно слушать. Старый знакомый сам все расскажет. К этому танкисты уже успели привыкнуть. Если не хочешь получить вежливый, но уклончивый ответ на свой вопрос, то лучше и не спрашивать. Все равно без толку.
Линд привычно начал беседу издалека.
Он напомнил танкистам об их давнем сотрудничестве с Хранителями перекрестков миров:
— Когда у Великого Дракона возникли проблемы на его перекрестке, — ему помогли не только амфиптеры из его рода, но в первую очередь вы. Ваш экипаж не раз выигрывал в борьбе против гархов. Вы предотвратили прорыв хищных скуталов из глубин пространства. Вы участвовали в выполнении миссии у перекрестка в районе скалы Палец Дракона. Гм-м… места для вас знакомые.
— Во время прошлой встречи ты объявил нам, что принято решение отправить нас обратно. В наш мир с максимально возможной точностью, — перебил Чаликов. — Я ничего не путаю?
— Чуть не забыл! Тебе, Виктор, передала привет Селена. Просила сказать, что будет рада увидеться, как только разберется с делами.
Чаликов мечтательно вздохнул и больше с вопросами не лез. Судя по его задумчивому выражению лица, мыслями он был совсем в другом месте. Скорее всего, рядом с объектом своего тайного обожания, с госпожой Принципал. Правда, для всех это было секретом Полишинеля. Все Витькины секреты были написаны у него на лбу.
— Так вот, друзья мои… — продолжил Линд с тяжелым вздохом. — В отличие от вас старшие контролеры не могут там появляться. В силу э-э-э… определенных обстоятельств.
— У нас своя война! — веско заметил Эмсис. — С фашистами. Чем позже мы объявимся в бригаде, тем больше шансов, что нас в дезертиры запишут. А там и до стенки рукой подать.
— Могут и до стенки не довести, — мрачно обронил Иван. — Отведут к ближайшей канаве или воронке — и бац! В расход. Прощай, гвардейский экипаж. У нас с этим делом быстро… особо не церемонятся.
— Во-первых, от вашей гвардейской бригады под Прохоровкой уцелел всего один танк. Ваша «соточка». Остальные все сгорели. Все! Между прочим, в списках живых вы не значитесь. Вписаны в графу «Безвозвратные потери», — начал приводить аргументы Линд. — Мертвых еще раз убить нельзя.
— У нас все можно! — не стерпел Ковалев. — Надо будет, и по второму разу расстреляют. Трибуналу все равно, а особисту так только в радость. Похоронят, потом откопают и снова шмальнут контрольным. На это дело у нас патронов никогда не жалели. И вообще, наше место на фронте. На передовой!