Виктор, хохоча со всеми, всерьез обеспокоился — его отец от приступа веселья зашелся жутким кашлем, но все обошлось. Позже Вальтер признался, что специально долго ждал, пока все за столом прожуют и проглотят, иначе все могло кончиться не так благополучно.
Неринг, прикрыв глаза рукой, полулежал на кожаном диване в глубине кабинета. За двойными дверями тамбура стало как-то шумно, словно веселый сквозняк зашуршал гардинами и разнес по всем закоулкам архива женский смех и постукивание каблучков. Вальтер вернулся. Полковник встал, потянулся и застегнул воротник. Радуясь приезду своего лучезарного заместителя, Виктор был готов снова ощутить мимолетное, но острое чувство близкой угрозы, возникавшее всякий раз, когда штандартенфюрер СС Краус входил в кабинет.
* * *Черный бархат затягивал все стены зала и потолок. Под ногами тоже лежала упругая тьма. Ковалев в изумлении смотрел на небо, в центре которого стоял стол с отполированной мраморной столешницей. И над головой, и под столом светили звезды. Считать их было бесполезно: в том месте, где зрение только что различало одну яркую точку, проявлялись звездочки поменьше, а затем еще и еще, сравнимые разве что с самой мелкой алмазной пылью.
Уоррен щелкнул кнопкой на жетоне, и самые крупные звезды соединились отрезками в причудливые фигуры, а по сферическому небу пробежали и остановились зеленоватые пунктиры, похожие на сетку вокруг воздушного шара. Госпожа Принципал взяла свой жетон и стала прокручивать небесную сферу с такой скоростью, что Ковалев инстинктивно вцепился в подлокотники своего стула. Селена хмыкнула, и звездное небо погасло. Из мрака выступили очертания мраморного зала. Свет ламп, скрытых за каменными карнизами, постепенно набирал силу.
Витя Чаликов неопределенно улыбался, жмурясь наподобие зрителя, продремавшего весь сеанс, а после вышедшего в ясный безоблачный полдень из полутемного зала. Марис спокойно ждал, поглядывая на собравшихся. Селена внимательно изучала крупные шарики на ожерелье, затем положила мерцающее кольцо перед собой.
— Александр, ваша миссия в джунглях Амазонки получила неожиданное и неприятное завершение. Ледяной дракон Ска несколько перестарался и соорудил петлю времени.
Ковалев в недоумении посмотрел на свой экипаж, на Линда, затем на госпожу Принципал. Нетерпеливый Суворин обиженно забубнил:
— Какую еще петлю? Ска — мировой парень, ничего он плохого сделать не мог, хоть что хотите!
Ковалеву очень захотелось наступить Ване на ногу, но дотянуться под огромным столом было невозможно. Госпожа Принципал терпеливо слушала, пока Суворин не сбился и не замолчал.
— Петля времени изолировала перекресток, — продолжила Селена. — Ваня, в этом нет никакой вины или злого умысла, тем более умысла Ска. Драконы, — тут госпожа Принципал едва заметно запнулась, — очень импульсивны. В критический момент они могут поступать несообразно обстоятельствам. Например, залить огонек от спички озером воды.
— Из пушки по воробьям, — снова не сдержался Иван, торопя Селену и показывая, что все давно уже понятно, пора продолжать.
Линд, не моргая, глядел перед собой. Бесстрастная мина тупого служаки на его тонкой аристократической физиономии выглядела так нелепо, что госпожа Принципал с трудом сдерживала смех. Между тем Чаликов мечтал, чтобы Селена забыла о своей выдержке и засмеялась. Он затаил дыхание и подался вперед, но красавица все видела и понимала. Госпожа миров, мирозданий и чего там еще собралась с силами и продолжила совершенно серьезно:
— Не обижайся, Линд, но Ска в самом деле очень порывист и импульсивен.
— Слушаюсь, госпожа Принципал!
— Что такое?
— Так точно!
— Линд!
— Ска порывист, импульсивен! Склонен преувеличивать опасность и действовать очертя голову! Дракон, что с него взять! — Линд солдафонствовал с оловянными глазами навыкат, подделывая хриплый фельдфебельский бас.
— Ну что ты будешь делать! Прости меня, еще раз говорю. — В голосе госпожи появились просительные нотки.
— Да ладно, Селена, все правильно. — Линд обмяк и сел. — Ска в изоляции, блокирован крупнейший перекресток. Сколько энергии туда уходит, и все в ущерб другим объектам. Еще немного, и наши коричневые друзья полезут во все щели.