Последнюю фразу Тихон оставил без внимания и еще настойчивее спросил:
— А когда? Когда он приедет?
«Чего это тебя так волнует? — опять подумал Иван. — Концы хочешь запрятать? Не выйдет: кабы и знал, все равно не сказал бы».
— Когда надо, тогда и приедет, — насмешливо проговорил Иван.
Тихон ушел, не скрывая досады, не попрощавшись даже.
— Больше часу он тебя дожидался, — сказала Мария Федоровна. — Разговоры вел. Не то чтобы впрямую пугал, а так, между слов предупреждал.
— О чем предупреждал?
— О том же. Предупреждал, чтобы ты не вмешивался в сельские дела. Видно, очень ему не по вкусу твой поход в город.
— Еще бы по вкусу! Приедет Стрельцов, мы с ним еще не так поговорим!
Иван теперь был уверен в своих силах, может быть, даже по молодости переоценивал их. Но странно — на этот раз мать не остановила его, не стала сдерживать…
После встречи с Полозовым, получив декрет о продналоге и несколько листовок с обращением к крестьянству, Иван и Коля не стали задерживаться в городе — вышли тем же днем, к вечеру. На полдороге их застала глубокая, весенняя ночь. Темнота так сгустилась, что они не видели друг друга, шагая по мягкой от пыли проселочной дороге. Ночи они не боялись. Чего бояться? Волки весенней порой по полям не бегают, а если какой одиночка и пробежит, то на человека нападать не станет: не его время. Бандиты дрыхнут себе в лесу: чего по ночам шататься, когда днем им пока что воля. А идти ночью даже лучше — прохладнее и ноги переступают веселее.
К селу подходили в ту же пору, что и выходили из него позавчера. Так же первые солнечные лучи вдруг вырвались из-за леса и пронизали пушистое облачко, застывшее на их пути. Так же заливались жаворонки. Но усталость брала свое: и волнения от встреч, и сорок верст, отмеренных за ночь; хотелось одного — скорее добраться до дому.
Открыв дверь на стук Ивана, мать удивленно спросила:
— Что так быстро?
— Мама, письмо!
Мать сразу поняла, от кого. Побледнев, она опустилась на стул и молча протянула руку…
Поздним утром, когда Иван проснулся, на столе был приготовлен завтрак, а мать сидела опять на том же месте, держа в руках развернутое письмо.
С получением этого письма мать ожила: старший сын нашелся. Наверное, поэтому и тревога за младшего стала не такой острой. Да, сыновья ее рискуют, но жить-то им, — значит, им и бороться за эту жизнь. Ее не испугал приход Тихона Бакина, она приняла его скорее с насмешкой, чем с тревогой. Нет, беспокойство и тревога до конца не оставили ее — а как же иначе, если один сын на фронте, а другой ввязывается в опасную драку здесь, около нее, — но сегодня по-другому жить нельзя, она это отлично понимала…
После ухода Тихона Мария Федоровна сказала:
— Внимание Тихон оказывал: предлагал дать хлеба и картошки. Толкует: «Власть помогать учителям велит». А надо ему другое: чтобы я тебя уняла. Остерегал, как бы опять беды не случилось.
Говорила она с явной иронией, оправдывающей поступки сына. Но вдруг остановилась и настороженно спросила:
— А чего он так интересуется приездом Стрельцова?
— Испугался, чего ж больше, — уверенно ответил Иван.
— Нет, не в испуге дело. Почему он допытывался, когда приедет Стрельцов? Ой, смотри, какую-то гадость задумали они.
— Пускай задумывают, — махнул рукой Иван. — Стрельцов с ними справится. Один раз он отправил Тихона в Чека. Мало ему? В другой раз так быстро не отпустят.
В своей правоте Иван теперь не сомневался. Ведь его поступки одобрил даже секретарь партии большевиков товарищ Полозов. Он говорил с ним, как с равным, он поручил ему проводить партийную линию на селе. Декрет и обращение, которые они принесли из города, ходят по избам, их читают, обсуждают. Макей и Захаркины так хвост поджали, что среди мужиков не показываются. Даже Яшки не видно: на гулянках за амбарами не слышно его гармошки, не шатается он по улицам с ватагой своих дружков. К бандитам не сбежал — в селе живет, только в глаза никому не лезет.
И бандиты в село не суются. Может, и бывают, но втихую, чтобы никто не видел. Мужики упорно толкуют, что вся русайкинская банда разбегается. Особенно после того, как дошли слухи, что на Тамбовщине Тухачевский с войсками громит Антонова. По всему видно — конец бандитам приходит, и бояться теперь их нечего.
Ночью в дверь громко постучали.
Самого стука Иван не услышал — спал крепко, — только сквозь сон разобрал, что мать в сенцах с тревогой спрашивает, кто стучится. Вдруг загремел засов торопливо открываемой двери. И самое удивительное — до него донеслись всхлипывания. Мать плакала. Такого не бывало. Во всяком случае, Иван никогда не видел мать плачущей. Есть женщины, у которых слезы лежат очень близко, а у матери они хранились, наверное, за семью замками.